並且成了半個中國的造反皇帝，是一件值得大書特書的傳奇故事。洪在1814 年出身於一個客家家族。他三次去廣州府應試落第。在有一次落第之後，他生了病，神志昏迷。他相信自己見到了一位可敬的聖人，這位聖人囑咐他去戰勝惡魔，拯救生靈。受這啟示後，他從廣州回家，仍當農村塾師，隨身帶一本基督教傳道小冊子《勸世良言》 。說也奇怪，洪似乎是到六年之後即1843 年才第一次閱讀此書和其中所引的聖經文句的。書裡的教導同他夢中所受的啟示正好符合，使他深信自己受了上帝的召喚。他成了一個到處宣講的傳道者，並在廣西西江沿岸一帶的村莊裡收了信徒，這些跟從他的人不久就組成了“拜上帝會”。
其後他去廣州訪問了一位耶穌教傳教士，在他家裡住了兩個月。這次訪問增加了他的教義知識和堅定了他的使命感。他為他的信徒撰寫讚歌和傳道文章。他同他們一起行洗禮，搗毀當地寺廟裡的偶像，並向上帝禱告。不久他就有了一兩千受過洗禮的信徒，並開始在他傳道時說些排滿的話。在這越來越混亂的時代，他的左右助手已創立了一個武裝組織，用以防禦土匪，進行械鬥，或反對當地士紳武裝起來的團練。在這些似屬偶然的因素結合之下，洪所領導的運動聲勢日壯。領袖們在1851 年給這一運動冠以朝代的稱號——太平天國，從而舉起了公開反叛的大旗。
叛亂髮動後迅即擴大，領袖們就引兵北伐，進入長江流域。官軍在湖南省長沙固守，但在其他地方都被擊潰或作戰略撤退。官軍“打勝仗”（這是官軍頭目