這是在1919 年5 月4 日北京學生遊行示威中具體表現出來的知識分子運動總名稱。以後經過引申，代表那個日子前後幾年中國知識分子階層的思想和活動的整個發展過程。這次知識分子運動由周策縱做過很好的研究，認為它是成功地進行1925 到1928 年的國民革命的必要準備。要正確理解五四運動，必須根據前述軍閥割據、工業化和愛國主義的興起等歷史背景來考察。在五四運動中，知識分子階層在短暫時間內擔當了中國革命的積極領導。它反映了這樣的事實，即中國的問題紮根很深，要想對其採取有效措施，就越來越有必要先對這些問題進行分析和加以理解。1898 年立憲維新運動和1911 年後的國會運動都失敗了，這證明僅僅抄襲西方是不足以改造中國的。1895 年日本的戰勝中國、1 叩1 年的辛丑條約和19 巧年的二十一條這些國恥，已經提高了人們的認識，覺得必須實行最根本的變革，才能以某種方式復興和整頓中國社會。
首當其衝的變革問題之一是改革文言文。大部分創造於公元前2 的年的文章體裁甚至詞彙，仍在為世紀的中國通用。在受過西方教育的中國人心目中，這種文章體裁不可避免地成了問題：它是否也像西方的拉丁文一樣，已經過時而不足以應付現代的需要？同所有語文一樣，中文是學習它的那些人所創造的，又成了學習者的主宰。它像日