大權由父子二人把持，當時朝中上下稱他們父子為“大丞相、小丞相”。
嚴氏父子專權亂政達二十年之久，禍國殃民、迫害忠良、招財納賄，壞事做絕，激起了朝中大臣們的強烈不滿，多年來，彈劾不斷，但昏庸的世宗執迷不悟，不但對朝臣們的彈劾充耳不聞，還一味包庇嚴氏父子，客觀上縱容他們的罪行，使他們父子得以繼續為害。
嘉靖四十年，嚴嵩的老婆歐陽氏因病去逛，按照封建禮制的規定：嚴世蕃應離職回籍守孝三年，叫做“丁憂”。但是，嚴嵩一天也離不開兒子，他怎能讓嚴世蕃回老家？於是他便找了個藉口，向世宗求情，將嚴世蕃留在京城，而讓他的孫子口家代為“丁憂”。嚴世蕃雖然被留下了，但因他重孝在身，不便人值西苑，所以，公務上的事情還是幫不了嚴嵩什麼忙。沒有了兒子的幫助，嚴嵩深感力不從心，往往將公事處理得一榻糊塗，對於皇上的御札下問，多不能明白其中的意思，有肘急得嚴嵩團團亂轉，一愁莫展，最後只好派人回家詢問兒子嚴世蕃。
嚴世蕃雖然在家“守孝”，卻一點兒不守孝道、整日裡大吃大喝，聽歌觀舞，他有二十七�