候死的，諾拉
什麼時候嚴重中毒？新年除夕！還有諾拉生病、中毒，在聖誕節，前一次是感恩節
”
奎因先生看著帕特麗夏，好像她在說二加二等於五一樣。
“不，這些事困擾了我幾星期，雖然我也同意這一點，但那是巧合，此外不代
表任何意義。不，帕特麗夏”
“甚至開始也是，”帕特麗夏叫，“最開始是在萬聖節！記得嗎？”她瞪著手
上的香菸，它已經被揉爛了。“埃勒裡，假如我們沒有在那本《毒物學》中發現那
三封信，事情可能就不一樣了。別搖頭，真的可能就不一樣了！”
“也許你講得有道理，”埃勒裡喃喃說道。“我現在是對我自己的愚蠢在搖頭
——”
一個沒有形狀的東西，像火星一樣，在他腦中跳了一下。他曾有一次類似的經
驗——彷彿是好久以前的事了但現在同樣的事又發生了。火星消逝，留給他一
片令人惱火的冰冷灰燼，而灰燼卻什麼也沒透露。
“你說那是巧合，”帕特麗更尖銳地說，“好吧，就叫它是巧合，隨你怎麼叫
它——巧合、命運，或他媽的運氣都行。但是，假如去年萬聖節搬書時，諾拉不是
正好掉了幾本書，那三封信也不會跑出來，說不定到今天還夾在那本書裡。”
奎因先生剛要指出諾拉的威脅不是來自那三封信，而是來自寫信的人；突然，
腦中火星又一閃爍，然後消逝，他便沒有開口再說什麼。
“那件事情，”帕特麗夏嘆氣，“假如那天那件最微不足道的事情改個方式發
生，說不定什麼事也不會接著出現。假如那時候諾拉和我沒有決定替吉姆佈置書房，
假如我們沒有開啟那箱書——”
“那箱書？”埃勒裡茫然地問。
“我從地下室把那個板條箱搬上來的。吉姆和諾拉蜜月回來時，埃德·霍奇基
斯去火車站把吉姆的東西拉回來，然後堆在地下室。假定我那天沒有拿槌子和起子
去開箱子呢？假定我找不到起子呢？或者假定我多等一個星期、一天或一個鐘頭
埃勒裡，你怎麼啦？”
奎因先生站在她面前，有如上帝在進行審判。他臉上有可怕的怒氣，帕特麗夏
看得嚇壞了，整個人往後退縮貼著窗子。
“你是說，”奎因先生鎮靜極了的聲音說，“那些書——諾拉掉下來的那些書
——那些書本來不是在起居室的架子上？”
他搖動著她，她在他手指的壓力下瑟縮了。
“帕特麗夏，回答我！那天你和諾拉不是從起居室的書架上把書本搬到樓上吉
姆書房中的？你肯定那些書是從地下室的箱子裡搬上來的？”
“我當然肯定，”帕特麗夏顫抖地說，“你到底怎麼了？那箱子釘死了，是我
親手開啟的，剛好在你那天晚上進來之前幾分鐘，我才把空箱子抱回地下室，還有
其他工具、包裝紙、彎了的釘子——”
“這——太不可思議了。”
埃勒裡說著，一手抓來一張靠近帕特麗夏的搖椅，沉重地坐下。
帕特麗夏大惑不解。
“埃勒裡，我不懂，這有什麼不對的？那又怎麼樣？”
奎因先生沒有立刻回答。他只是咬著牙、面色蒼白地坐在那裡，而且看得出臉
色越來越蒼白�