北寮一片混亂，塔拉的屋舍已經起火，一群群暴徒噓叫著，吆喝著，狂呼著，如潮水般追趕著塔拉。兩名衙役一面阻攔，一面退卻，跑在最前面的幾個胡人用石塊猛力投擲。塔拉摔倒在地，滿身是血，氣喘琳琳。
馬榮縱馬向人群衝去，一面用馬鞭猛抽，暴眾才紛紛退避，繼而呼嘯而散。他下馬來救起塔拉。塔拉已經頭破血流，奄奄一息。一對黑幽幽的大眼睛閃動著恐怖的光。她無言望著馬榮，似是認得，平靜的臉上露出慘淡的笑容。
突然一聲巨響，塔拉的屋子燒坍了，升騰起幾柱濃烈的黑煙。黑煙散盡，又躥起幾丈高的火焰，四面一片嗶嗶剝剝的聲響。
塔拉微微一笑，閤眼而逝。馬榮抱起她的屍身架上馬背，又向人群衝撞去：“快救火去！快與我救火去！”眾人這才醒悟過來，紛紛提水搭梯，去撲滅火勢。——塔拉的左鄰右舍已被火苗吞噬，傳出一陣陣驚惶的呼救聲。
馬榮回到衙署，疲憊不堪。他吩咐衙役將塔拉屍身拉去化人廠燒了，才回內衙來向狄公覆命。
狄公、洪亮正在書齋內傾聽從且末鎮上回來的書記稟述他訪查的結果。
馬榮走進書齋，狄公道：“你來得正及時哩，一起聽聽且末鎮鉤來的線索吧。”一面吩咐那書記繼續講吓去。
馬榮自己沏了一盅茶，正要喝時，卻見狄公書案上平排擺列七枚紙片，有一枚上面還寫有工楷大字。他不便細看，呷了一口香茶便也靜下心來聽那書記的敘述。
“那戶部的司庫掌固鄒相公一到且末鎮，官驛便調遣來一名差役服侍他。據那差役說，這位鄒相公謝絕官府的宴請，只稱是車馬勞頓，體力睏乏，命差役在官驛房中稍備薄酒小酌。也不請人，獨個吃罷，便倒頭睡了。他的隨從則歇在外屋。那差役又說，臨睡前鄒相公命他去找一名皮革匠來，說是他攜帶隨身的一口皮箱破裂一口，需要當夜修好，不致耽誤明日行路。——當夜差役便找來了一個姓劉的皮革匠，他自己便退到下房休歇去了。第二天一早鄒相公便啟程趕路。——那差役只知道這些。
“我很快找到了那個皮革匠，他叫劉善龍。這劉善龍為人機巧，能說會道，又擅長多種手藝，交際甚廣，與官府裡的那個差役又是熟友，故差役就請他去替鄒相公修皮箱，算是薦了一宗好生意。
“鄒相公讓劉善龍看了那口皮箱，皮箱的一角豁裂一口。鄒相公說那是由於過戈壁時皮箱曾從馬背跌下地。那劉善龍細細看了皮箱的裂口，道是須開啟皮箱從內角處縫合筋線。鄒相公心中顧忌，只求皮革匠想想法子，不開箱蓋只在外面將裂口縫合。兩個意見不合，鄒相公便不修了，劉善龍生意沒做成。
“原來劉善龍檢查皮箱裂口時隱約發現箱內裝的是黃金，掂份量又是沉重十分，加之鄒相公支支吾吾，不願開箱蓋，他更深信不疑了。劉善龍三教九流都認識，金銀銅鐵、絲綢毛皮生意都做過，這一箱黃金讓他揣摸過了，豈能瞞過？
“不過這劉善龍畢竟是個膽小拘謹、循禮守法的，知是官家金錠，沒敢起盜劫的歹念。但嘴皮子癢癢，如走水的槽，忍不住就傳了出去。這訊息先在金銀首飾匠間傳開，一個個咋舌咧嘴，半疑半信。鄒相公到蘭坊時，他身攜重金的訊息已在蘭坊不徑而走。
“昔賢道，財不露白。鄒機公一念疏忽，果然有辱使命，身入囹圄。那五十錠御金當夜被盜，再無訊息。”書記說到此，不禁喟然而嘆，顯出十分老到的氣格。
狄公頷首頻頻，擎起茶盅致意。書記唯唯退下。
馬榮稟報了北寮平亂的經過，又說塔拉的屍身已拉去化人廠燒了。狄公滿意地點了點頭，心中思忖，一群崇信邪神的暴民，居然動手殘害了塔拉，官府又不能確指哪個是兇手，即行嚴懲。眼下當務之急則是弄清這宗殺人劫金的連環巨案。
他道：“我們先不去紫光寺。書記來時我正與洪亮在析議這宗案子的細節，尤其是對前後每個情節的日期作了一番考核，覺得這案子雖浮光耀色，花俏十分，內裡卻有一線貫穿，這日期的排比甚有講究哩。哦，你看我這桌上排列了七枚紙片，每枚紙片上面我擬了一個姓名，每個姓名都是兇手嫌疑。——此刻讓我們來細細玩味這七個姓名吧。”
第十九章
狄公將七枚紙片疊在一起，輕輕呷了口茶，說道：“我們面臨的實際上是一個案子。前天我們被三件案子困擾得無措手足。其中兩件發生在差不多一年之前，戶部司庫掌固鄒敬文御金被盜，神秘的紫檀木盒內白玉留下一張血寫的字條。第三件即是沈三、楊茂德在紫光寺被殺，並被