分頭出發。李葉兩人統帥主力，進逼號稱壽春西大門的建業。這一日，若干鄉民攜帶酒食犒勞軍士。李成聽說，迎出門外，原來是幾名白髮蒼蒼的老者，還有幾個年輕後生。李成見老者皆是樸實的莊稼人，便上前親近，年輕人均心事重重，便有意無意拉開距離。葉偉會意，使個眼色，衛兵們立刻貼上年輕人，緊緊跟隨。
李成說：“我的部下驚擾鄉里，甚是慚愧。”
老人們說：“凡事盛極必衰，窮則思變。潘彰好大喜功，橫徵暴斂，百姓苦不堪言。今日司令引仁義之師，誅殘暴之徒，如聖人至。江南之人無不歡呼雀躍，爭盼雄師早到，救人民於水火。”
李成聽了哈哈大笑，心想這些老頭古風醇厚，倒對自己胃口，這下正好賣弄肚子裡半瓶子古文水平，於是說：“我等奉劉監國之命，統大軍至此，上承天意，下奉民心，除暴政，安太平，豈敢受聖人之名，老人家過獎了！”
雙方毫無介慮，暢談起來。老人說：“老朽也頗有些年月，略懂觀人相術。我瞧司令日後有一劫，倘能順利過去，便唯我獨尊，若過不去”
李成一慌，問：“便會怎樣？”
“若過不去，就失去一切。”
李成心中一凜，立刻想到成潔，急問：“那我身邊的女人呢？”
葉偉出言阻攔：“司令”
李成心中煩悶，手一揮：“有什麼事，待會說，老人家，你告訴我，我身邊那個女子最後怎樣？”
老人略顯吃驚：“司令無論勝敗，身邊都會有個女子。只是，只是”
“只是什麼？”
“失去一切榮華富貴，司令都不覺可惜，唯獨牽掛一女子，奇哉怪哉。”
李成滿不在乎：“榮祿如雲煙，富貴身外物，唯有人生摯愛，一旦得之，萬不能失去。”
老者感慨：“人志各異，不能強求。不過司令這般心意，只怕越是靠近，離得越遠，”
李成驚詫：“這又怎麼說？”
老者自知失語，說：“天道艱澀，終吾八十餘年，不能窺伺萬一。”李成再問，只是推辭。
葉偉又喊：“司令”
“到底何事？”李成剛轉身，一下愣住。原來就在大家把這個司令當做心懷天下的聖人稱讚的時候，這人卻迫不及待追問女色的下落，真個讓人措手不及，不說軍官們張口結舌的樣子，就是那些老人們的笑容全都掛在臉上，目瞪口呆，場面一時無比尷尬。李成咳嗽兩聲，看見不遠處的青年，如遇大赦，趕緊呼喚他們過來。
這些年輕人從與晉軍接觸起就一直心存顧慮，李成試探：“我見各位心思重重，不知所為何事啊？”為首的一個說：“爺爺帶我們來迎接晉軍，說是順應天意，但終究是背叛祖國，所以我們猶豫不決。”
李成問：“那你們為什麼有這種想法呢？”
青年遲疑片刻，答：“因為我們有一顆愛國心”
李成哈哈大笑：“愛國心啊——說的好，那既然你們這麼愛國，那我問你，什麼是國家？”
青年愣了，愛國天天掛在嘴上，可國家到底是什麼，卻從未想過，只得勉強答道：“楚國疆域所達的每一寸土地，都是我的祖國。”
“國界所過，便是祖國，你可確定？”
“確定！”青年語氣堅定。
“那我且問你，以你家鄉為例，昨日還是楚國，你便是楚國人，你便要熱愛楚國；今天晉軍解放，是晉國領土，那麼，你過了一夜，就莫名其妙被變成另一國的國民，又要無私熱愛晉國嗎？”
“那祖國是壽春，是鈞臺宮。”青年猶豫的說。
李成笑道：“那如果把首都定在荊州襄陽呢？襄陽便是祖國？如果鈞臺宮改到茅房裡，那茅房便是祖國麼？”
“潘執政是祖國”青年已然沒了底氣。
“如果他兒子繼承了執政的位子，那麼，他兒子就代表國家嗎？如果我現在殺了他，我便是新國家麼？如果你成了執政，你也是國家麼？”
一直以來，自己都把愛國當成自己的信仰，把祖國看得比自己生命還要重，有人稍不同意，自己就會跟他拼命。我從不奢求從這份情感中獲得什麼，卻始終為此而自豪著。可現在，我的精神支柱，被人隨便幾句話給打垮了，灰飛煙滅，連個渣都不剩。那我這麼多年，究竟為什麼而活著呢？青年的表情，由震驚慢慢變成失落、痛苦，最後抱著腦袋，像只蟲子，像條狗那般畏縮在角落，幾乎要哭出來。
人活著最大的痛苦，不是貧窮，不是墮落