還他自由。當然，人們所不知道的是，所謂的“同夥”，不過是谷元籌不知從哪裡捉來了一群燒殺搶掠的山賊，從其中勻了幾個出來算作私鹽販子。反正他們每個人身上都揹著人命官司，橫豎是要被殺頭的，為什麼而死，還重要嗎？
姚江寒回到姚家大宅時。姚織錦並不在家。她知道自己快出嫁了，到時候肯定會有一番忙亂，於是趁著現在還自由，整天呆在珍味樓裡。也許連她自己也不知道，她潛意識裡其實並不想和姚江寒見面，不想看到他又是歉疚又是痛心的神情。她的身體裡流著親生爹爹的血。她的命是他給的。但她已經為他做了那麼多，再不欠他什麼了。
珍味樓裡空蕩蕩的，只剩下毫無生氣的桌椅板凳和一應器皿，除了她自己之外。再無一絲人氣。想必自打姚江烈大病之後，姚家就再沒有人來過，天花板上掛了蛛網。牆角和地板上是厚厚一層積塵，一腳踏進去，頓時煙塵滾滾。嗆得人睜不開眼。
姚織錦獨自站在大堂中央四處打量著，要說不忐忑，那一定是假的。童年時，姚江烈常常帶她來這裡玩耍，從樓上跑到樓下，彷彿豎起耳朵，還能聽見周圍迴盪著她自己的咯咯笑聲。那時候。她只是一個凡事不愁的庶出小姐，有爹爹照顧。有親孃心疼，不用為家中事務憂愁，而現在，整個珍味樓都交到了她手裡，她就得擔起責任來。
手中的五百兩銀子應是綽綽有餘，她計劃著先將酒樓修葺一番，現在這樣暮氣沉沉的，食客走進來只怕也不會喜歡。掌櫃和夥計自然得重新請，另外廚子也得再招一兩個，這偌大的酒樓非玉饌齋可比，讓她一個人掌勺，無疑是不現實的。
玉茗軒的韓老闆答應了會替她介紹相熟的人來做掌櫃，招夥計也不是什麼麻煩事，只是這廚子，卻的確有些傷腦筋。沒經驗的不行，經驗太盛剛愎自用的，自然更是要不得，難不成上那些小飯館裡去挖角？
她愁得不行，趴在臨街的窗邊桌上，弄自己一身灰也不在乎，盯著門外來來往往的人群。忽然間看見一個熟悉的身影從門前走過，連忙站起身跳了出去。
“洪大叔！”她叫了一聲，那人立刻停下腳步轉回頭，朝她打量一番，一驚一乍地道：“喲，錦丫頭？！你咋在這兒啊？”
那人不是旁人，正是姚織錦在谷府廚房做粗使丫頭時結識的廚子洪老頭。她去了拂雲莊後與他已甚少見面，如今忽然相遇，自然十分開心，連忙將他讓進屋裡，笑道：“洪大叔，好久不見了，你最近身子可好？”
“我有啥不好的？”洪老頭大喇喇在桌邊坐下，“倒是錦丫頭你，我恍惚聽人說起你離了潤州，咋又回來了？哦，對了，我聽說你要嫁給三少爺了？那這‘錦丫頭’三個字我可再不能亂喊啦，哈哈哈！”
姚織錦尷尬地笑了一下：“咳，左右不過是個稱呼，從前在谷家多謝你照顧我，你樂意怎麼叫我都行。我本已在桐安城開了一間小飯館，後來家中出了些繁雜事，便回來了。如今，正打算讓珍味樓重新開張，好多事情要處理，弄得我一個頭兩個大，真是愁死人了！洪大叔，你今兒個是出來替谷府採買的吧？”
洪老頭朝地上啐了一口，悻悻道：“咳，甭提了，說起這事老子就有氣！自打老爺出了事之後，谷府就是一通亂，要不是後來大少爺肯站出來主事，現在還不知是什麼景況呢！周管事那人看著不言不語的，實際上卻最是嫉賢妒能，從前見我做的菜討得老爺太太喜歡，心裡就很不滿，老爺過世之後，她不僅成天給我臉色看，趁亂將阿橋那小子收為徒，如今還將他扶上二廚的位置！頭兩個月，府裡傳出要裁剪人手的訊息，我一聽，嘿，那老子肯定沒跑啊，與其被她開發了，還不如自己走！所以，我現在已不在府中做事一月有餘了。”
姚織錦心中一動，眼睛頓時亮了起來：“洪大叔，我也不跟你客套了，你瞧我這珍味樓百廢待興，好多事都得重頭來過，反正你現在閒著，願不願意來做廚子？”
“你這兒？”洪老頭滿眼不屑地四處看了看，“要我說啊，珍味樓以前名頭真個響亮，但現在，嘖嘖嘖，你瞅瞅，這一片蕭瑟荒涼的，我來幹啥？”
“哎呀洪大叔！”姚織錦一疊聲地道，“從前你對我那麼好，眼下我遇上麻煩，我才不相信你會袖手旁觀呢！再說，你家裡的情況我也清楚，也有一大家子人要養活吧？你離了谷府，再從哪裡討收入？我這兒眼下雖然不濟，但你應該知道我這人向來是不服輸的，非得給它弄出個模樣來不行！你就當幫幫我，錢銀方面，我是不會虧待你的！”
洪老頭似乎還有些猶豫，吭吭哧哧地道：