趕早集市的人們準備擺攤。
“這個茶肆不遠，就在五條街外的小巷子裡，這個時候應該還很僻靜，看來這人挺會選地方。只是不知，如此偷偷摸摸為哪般？妹妹，我們去還不是不去？”魏吳姬問她。
“這個字跡我認識。熟人。姐姐也認識的。”所以，要去。
青煙茶肆門面很小，但狹長深進，裡面還有一排下簾的隔間。夥計不愛說話，靜靜在前頭帶路，在一片草簾外停下，示意兩人進去。
魏吳姬脫鞋上竹榻，入隔間看到一男子正倒三杯茶出來，脫口道，“是你？”
采蘩隨後而入，甩袖跪坐，“棠掌櫃，你如此謹慎，莫非是揹著你家主人？”
那人正是獨孤棠，將茶輕輕推到二女面前，“采蘩姑娘說話尖利，讓魏夫人聽了還以為我對四公子不忠不義。雖然，我確實不想四公子知道我私底下見二位，不過即便他知道，我也不擔心，因我並非存半點不利於他的心思。”
“不過棠大掌事此舉，吳姬頗為不解。”魏吳姬面色恢復如常。
“姐姐，他多半知道鄭老爺的那件案子，但四公子不肯幫，他當然不好光明正大找我們。”采蘩十分明白，“棠掌櫃是我的朋友。”
獨孤棠大方一笑，“正是。一面是我主，一面是我友，兩難之下，委屈兩位擠在這間小小茶館之中。”
魏吳姬聽到采蘩說到朋友二字，目光不由在她和獨孤棠之間轉了兩圈，“素聞四公子多贊你能幹，善於交際，今日算是親眼見著了。能和我這位清冷的妹妹當朋友，棠大掌事確實有些本事。你不知道，她連你家四公子五公子都未必給得好臉。”
“姐姐這話不對，若向家兩位公子真心相交，采蘩不會不給好臉。人待我誠，我待人誠，僅此而已。”向五有龐大的揹負需要考量斟酌，向四看向五而動，她不能高看自己在那兩位面前的地位。
“獨孤棠一介平民，承蒙采蘩姑娘看得起，若能相助，自當盡力。”盡力這話獨孤棠已經說了兩遍，如今證明並非只是嘴巴上說得好聽。
“好了，我魏吳姬不是愚婦，你倆不必澄清，我也不會碎嘴。說說吧，鄭老爺的案子到底是怎麼回事？至於四公子縮頭不出嗎？”魏吳姬對向四有氣，所以出口仍不痛快。
獨孤棠神情穩當當的，全然沒有抱不平的樣子，“四公子昨日晌午得了訊息，因為有阿肆牽涉在內，所以派人詳細打聽了。鄭老爺三日前晚上出門，前日傍晚讓人發現死在百香坊外的林子裡，昨日一早官差捉拿阿肆的妹子麥姑娘，而後又抓了阿肆。”時間很重要，“麥家兄妹之所以成了嫌疑，其一因為麥姑娘邀鄭老爺見面的信已經作為最重要的呈堂證供，其二有證人目擊兩人在亭子裡發生爭執。而檢屍官認為，鄭老爺是被人提起脖頸，用力撞擊石柱而亡，麥姑娘是女子，沒有那麼大力氣，必定有同謀。這個同謀，除了她練家子的大力兄長，不作第二人想。”
“有人親眼看見了麥子在亭子裡？”魏吳姬愕然，“我們還以為是無中生有。”
“無風不起浪，無影哪來形。”獨孤棠目光深邃看著她們，“既然要找替死鬼，當然得做到天衣無縫。”
“也有人親眼目擊了阿肆？”采蘩聽出其中的漏處。
“沒有。”獨孤棠讚許，“采蘩姑娘真是仔細。看到鄭老爺和麥姑娘爭執的人有二。一位是當夜趕車的車伕兼打手，一位是看碑林誤睡著，半夜才醒計程車子。兩人都沒有看到阿肆。也許鄭老爺車伕的話不可信，但那位士子卻與鄭老爺麥姑娘並不相識，沒有說謊的理由。”
“證人是可以買通的。”采蘩最知道，因為指認她爹和她做假賬虧空盜銀的證據證人沒有一個是真的，“而且既然沒看到阿肆，他們如何看得到鄭老爺被殺？”
“車伕讓人從背後打暈了，而士子則覺得不關他的事，沒有停留就回家去了。可是，兩人都看到麥姑娘和鄭老爺在亭子裡爭吵，這已經足夠府尹懷疑麥家兄妹就是真兇。接下來，便是刑求。只要他們捱不住畫押，此案就可了結上報。鄭夫人的兄長是中書掌握實權的官員之一，已下令十日要找出兇手，府尹怎敢耽擱。真兇還是嫁禍，他可不管。正因如此，四公子無法出面說情。看似證據確鑿，要是為兇手求情，就是跟林大人過不去。且林大人與五公子私交甚篤，不能因此壞了他們的關係。”獨孤棠說出了案子的詳末，也說出了向四的顧忌，“我只怕現在放眼城中，不會有人為這對毫不起眼的兄妹說公道話。而你們，力量太微。”
采蘩知道事情嚴重，但不知道嚴重到