銀子。”
“你小子手上能攢到二兩，不錯嘛。買誰贏啊？”師傅是千秋紙坊的一個資深紙匠。
“當然是西大公子了，二兩銀子如果能變成三兩，也好。我就是沒銀子，不然肯定全放進去。大師兄就放了十兩銀子呢。”小師兄不小心露口風。
哐啷——不遠處正掃走廊的大師兄撞翻了水桶，因為師傅飛來一鞋，打在他臉上。
“兜裡有錢沒地方花，是吧？一個個的挺出息。趕緊幹活，比紙這幾日要是敢給我丟人，拎包袱滾蛋。”師傅叉腰噴火。
采蘩原來約三日後，但當中出了點意外。西大公子說不比了。據送信回來的麥子說，西大公子沒露面，直接派個小廝拒絕了事。麥子打聽到自從語姑娘的死訊傳到都城，西大公子就閉門不出，連御紙坊也不去了。
不比就不比吧。本就是西大公子提出來的，他現在反悔，損害不了左拐的名譽。采蘩這麼想不到一日，就接到了御紙坊的頭兒，西騁的師傅，左拐曾怨過的張翼張大人的信，說比紙按原來的約定是必須進行的，不過如果從原料採集開始，耗時過長。不若選定一家民辦紙坊，由他們以中立的立場準備好造紙的青藤，浸泡切銼，省去幾日工夫。而她和西騁的比試從調配漿灰開始，進行煮料，漂洗，舂搗，打槽，抄紙，乾燥，施膠，塗布，染潢等完整的工序，預計三日。同時，張翼也送了一封信給丹大人。
丹大人都沒和采蘩商量，直接回復張翼紙官署所有匠人都會到席觀賽，正式將這場比紙升級為兩大官紙坊的對決。不但同意照張翼所說的流程，甚至提議抽籤決定比試地點和評紙人的名單。
等采蘩知道的時候，已經選定千秋紙坊，評紙者是以秋相為首的都城十大名士。而且因為事情突然弄得滿城皆知，很多貴族名流要求觀看，所以不得不做很多準備，三日不夠，才改到了今天。
本來的小賭局，成了全城皆開賭參賭的狀況。從上到下，從東西到南北，颳起一股連市井小民都關注著的大旋風。知道精妙造紙術的人也許有限，但紙這項偉大的創造已經進入了千千萬萬戶人家，幾乎無人不識。
千秋紙坊在都城原本沒什麼名氣，卻因為被抽中為比試地點，一夜之間凌駕於其他大紙坊之上，聲名遠播。甚少露面的大東家是個不懂造紙的商人，為此卻專門搬到紙坊住，天天盯著準備事宜。他拿著紙官署和御紙坊兩面的貼補銀子，賺了一大票還揚了名氣。倒也不盡然都是好處。那麼多名士高官要來，他也怕哪裡出紕漏，弄不好可能關門大吉。所以他是又高興又害怕，底下人都跟著忽緊忽松。
小匠們前園掃了又掃，灑了水，擺了花，掛了綵綢，想著該不該給樹穿新衣時，聽到門外群譁——來了！
年長的師兄們立刻跑去告訴師傅。
小師兄原地搓手打轉，“怎麼辦？我們要怎麼辦？”
小學徒初生牛犢不怕虎，伶俐地竄到門前，拔拴拉把，呼啦一下就把門開啟。
看得小師兄傻了眼，奔過去要揍他的莽撞，但瞥門外一眼，拳頭就舉在半空僵住了。好傢伙！外面七八輛黑身金邊大馬車，清一色深棕高頭大馬，車伕皆穿白衣，袖邊起鶴。車上下來十數人，都是白雲廣袖明絲袍，鎖金線邊，染青松抱崖的水墨畫，雪白牙冠扣高髻，橫紫青白鶴簪，腰間掛金銀鶴牌。穿衣方貴，穿衣人更方貴。有老有少，眉宇英挺，目光傲然。
小學徒也看呆了。他以為紙匠就該是師傅那樣的，永遠穿著舊髒工服，邋里邋遢，一雙手滿是老繭，成天泡在紙槽邊重複同一個抄紙的動作，為了生計辛勤勞動，就像鐵匠木匠，哪怕手藝再好，終究只是匠人而已。他不知道，世上還有這種匠，有貴骨，有傲氣，大袖盛風，袖中手彷彿能成就千載功名。後來他就懂了，這種匠與任何匠人都不同，他們是名匠，卻也可能是名士，名臣，名家。因為他們本身有才華需要紙去承載，所以他們追求造紙術的至高境界，已經遠遠超出了紙的基本功用，當然也超出了普通民間紙工的想象。
“張大人！”大東家從小學徒身邊急步跑過，“小的以為還有大半個時辰你們才到，實在有失遠迎。”
正和下屬說話的鶴髮老者回過身來，“早些來熟悉一下，免得事到臨頭慌手腳。不過，沒想到你紙坊門前這麼熱鬧，差點要我們下車步行了。”
紙坊東家乾笑，不清楚對方是否知道全城參賭的事，不好貿然，只說，“我這家小紙坊平日門可羅雀，大概是鬥紙的訊息傳了出去，都來看熱鬧吧。”
張翼沒再說什麼，率眾人進