“是新招進來的學匠？”采蘩看到獨孤棠之家的小五也在，面露淡淡的笑容。
“今年特收了年歲小的，什麼都不懂卻刮噪得很。”於良往小學匠那兒走，又回頭對采蘩道，“丹大人讓我帶他們，我得管管去。”
還好有丹大人，采蘩心想。再看於良，他一過去，小學匠們便立正安靜了，挺有年長師兄的架勢。不知不覺中，他也成長不少。
“紙官署跟御紙坊真是不能比。”
一句嘀咕竄進耳裡，采蘩看一眼身旁的兩個少年郎，是略長的那一個說的。
“為何？”她問，神情閒淡。
小師兄沒在意誰問的，直望著前方，答道，“御紙坊來人，好像雲上神仙下凡。紙官署一下來，卻似一群麻雀。真虧得穿了這麼一身好行頭，浪費了。”
“我倒是喜歡紙官署更多些。”小學徒羨慕地瞧著那些少年學匠們，“御紙坊沒有像我們這般年紀的，而且張大人看著兇巴巴，可那位白鬍子長眉毛的老爺爺似乎很親切。”
“那是丹大人，他——”曾經體罰左拐這樣的事還是不說得好，采蘩舌頭轉彎，“技藝高超，對新進的匠工特別關照。”
小師兄卻懂得不少，“丹大人如今已經造不了紙了，就和那個殘手斷腳的左拐一樣。城裡會造紙的都知道，現在紙官署的大匠是二流的，全然不能跟過去的輝煌相比。”看到紙官署的人快到門前，住嘴。
丹大人對采蘩點點頭，走進門去；那些對采蘩而言陌生，但總在大屋裡造紙的大匠們走了過去；於良帶著小學匠們走過去，小五朝采蘩咧嘴笑著，臉上雀躍。望著這一切，本想駁兩句的她什麼都沒再說，也跟進去了。世上的事，只要無關乎自身，很多時候都是霧裡看花，根本不清楚真相。因此，不必強求他人眼亮。
門吱嘎吱嘎合上，阻隔了外面的熱鬧，頓時清涼。
丹大人他們直奔正廳，采蘩卻刻意落了單，一人慢悠悠往紙坊深處逛去。千秋紙坊不大，不靠山不靠水，由三進院子組成。前院待客，中院專為抄紙後的工序，後院則作原料浸泡到煮料成漿這幾道工序。屋群老舊，給人灰撲撲之感，但造紙器具的佈置十分井井有條，可謂寸土不廢。她只消一眼就能看出器具是新進的，和署裡的一式一樣。後院廊下還擺放了一圈桌椅，放著景藍瓷的茶壺茶杯，也是官家用器。院中央架著兩大口煮鍋，地上堆了石灰柴木輔料和各種工具。
采蘩才想走過去看煮鍋的質地和石灰的純度，就被兩個漢子攔住了。
“這是今日會場，比試沒開始，誰都不能進去。”其中一個漢子說。
另一個漢子瞅她好一會兒，“你該不會就是要跟西大公子鬥紙的童姑娘吧？”
“是的話，就能進去嗎？”那鍋是石鍋？
兩個漢子交換一眼。
“那就更不能進去了，否則當作弊論。”話聲從後面傳來。
采蘩回身一看，連忙低福，“參見公主。”
“免禮免禮，我娘不講究這些俗套東西。”秋路就在他公主孃親的身後，歪出腦袋來笑。
公主不理嬉皮笑臉的兒子，對仍然恭敬的采蘩道，“免禮吧。我以為你該很緊張才是，想不到這般悠閒在逛。”
采蘩直起身，淡笑不語。
秋路打不滅的氣焰，又插嘴道，“她不是在逛，而是在熟悉地方呢。娘，你不是也聽見了？她想混進去探究竟。”
采蘩冷眼一掃，秋路噤聲。
公主看在眼裡覺得好笑，但說，“童姑娘對這次比紙有幾分把握？”
“回公主，采蘩今日來，不為比紙。”
秋路驚訝了，“你不來比紙，為何約鬥？”
“並非采蘩約鬥，只是履行承諾。”她相信師父也重諾，不會希望她借他的死而逃避。
“你既不是來比紙，那麼來做什麼呢？”公主也好奇了。
“我來——”采蘩略沉吟，一笑，“造紙。”
公主垂眸，片刻後唇角微勾，抬頭望她，目光賞然。回答得這般純粹。這姑娘從外到裡都令人驚豔得很，難怪路兒對她另眼相看。
“既然你這麼說，那我就好好看你造紙吧。”公主轉身而走。
采蘩低頭躬送，卻沒錯過秋路若有所思的凝望，“和尚，還想說什麼？”
一聲長嘆，秋路甩甩頭。他的頭髮仍比一般男子短，只紮成直束，因而多幾分年少輕狂，不羈的模樣。
“我現在後悔啊！”他道。