起來，你如何得知我在家躲了十天？”她沒忘了要問。
秋路哈哈乾笑，突然岔開，“我爺爺要宣讀比試規則了。”
相國果真清嗓子，“既然人已到齊，那就開始吧。西騁，童采蘩，請上前來。”
西騁本來有人扶著，但看見采蘩淡定自若從自己身邊走過，不由面色陰鬱，手臂一揮就掙脫了扶他的人，步子互纏麻花，上前與她並排，只是站定後身體還禁不住輕顫。
要喝多少酒，才能變成這副不人不鬼的樣子？采蘩聞著強烈的酒味，伸袖掩鼻，只覺得一晚上沒喝酒的話定是撒謊，分明就像剛剛喝飽。
秋相看著采蘩的反應而苦笑。西騁今天如此出場，他也是大吃一驚。跟張翼商量是否改日，張翼卻說不用了。只是他還真不知道，一個人連走路站姿都已經不穩，如何造得了紙？然而事到如今，箭已在弦。
“此次比紙並非只看你倆所造藤紙的紙質，而是分為時限，工序和成紙三部分來進行評定。時限就是每日能否完成規定的工序。以今日來說，你二人至少要完成三道工序。煮料，漂洗和舂搗。若提前完成舂搗，可自主進入下一工序，雖然無加分，但在第二日的時限上就佔了優勢。若是當日完不成規定工序，比試就不必再往下進行，判為輸。在滿足時限條件的基礎上，看你們在各道工序上的技藝。這部分由各個紙坊選出的代表匠師來評。十分制，三日後評出，優者可在紙的品級評定上多加一級。品級為上中下三品，每品再分一至四級，一級為最高，四級為最低，由十位評官共同商議後得出。”隨秋相的緩緩道來，人們聚精會神，“據之前雙方約定，若最終確定的品級相同，則為童采蘩贏。如無意外發生，此次比試不會產生和局，必有一方贏一方輸。但請雙方秉承寬仁大度之心，看淡結果，公平切磋技藝，不要失了謙和。比試中，不可舞弊，不可貪圖捷徑，發揮你們對藤紙獨特理解之餘，必須嚴格遵守評定規則，否則作失敗論。你們記住了沒有？”
采蘩說記住了。
西騁沒說話，只是胡亂點點頭。
“好，這是規則細約，你倆一人一份，可隨時翻閱。當日比試當日結，結束後封閉試場，等第二日再開封。除了千秋紙坊負責封場保管的匠工，紙官署和御紙坊的人絕對不能進入紙坊之中，否則也為作弊，算比試者一方輸。”秋相給兩人各一張細則，“好了，這日比試半個時辰後開始，地點就在後院，希望你們都能準時且準備充分。”
采蘩接過紙，走到一邊，低頭便讀。
“等等！”西騁的冷聲彷彿清醒。
“難道這規則有缺漏？”秋相以為。
“相國大人或許不知道，這場比試是有賭注的。”五臟六腑都在火中燒，西騁想要為它找個出口，“左大匠當日說過，若我輸，就要到紙官署打雜一年。若童姑娘輸，左大匠從此再不造紙並離開紙官署。”
於良氣道，“可我師父已經過身了，大家都知道。”
“所以得有人頂左大匠之諾。”只是說了這麼幾句話，西騁呼吸就難。酒精腐蝕了他的感官，卻腐蝕不了他的心痛。
采蘩抬起頭來看他，正對上他陰鬱的目光，“西大公子想如何？”
“我輸了我打雜，你輸了你永不造紙，並向所有人承認你師父不配大匠之稱。”此時的西騁苛刻無比。
“我師父都不在了，你還想羞辱他？”於良不敢相信自己曾那麼推崇過西騁。
“我不能答應你，就算你輸了，紙官署也不惜得要你打雜工。”采蘩的語速不急不徐。
在西騁再開口前，她對秋相道，“相國大人，剛才您說比試乃公允切磋技藝，如此對死者不敬的賭注，采蘩可否不接受？”
秋相頷首，“西騁，你確實有些強人所難。比紙本為競技，互相一較長短之下，能彌補自身不足，讓造紙術更為精湛，卻非率性意氣之爭。你說的賭注我早就聽過，和張大人丹大人商量後才決定取消了。所以，你也不必再提。”
西騁冷哼。
而後，人們紛紛走出正廳，往後院去佔個好位置。今日只是前道工序，因此看客不多，就是紙官署和御紙坊的人，還有評官和代表紙匠們，以及對造紙真正有興趣的。儘管如此，好座位也是要先到先得的。
“采蘩啊。”丹大人交待一句，“盡力即可。”
“師父說盡力而為其實就是給自己留了餘地。丹大人，這回我沒給自己餘地，無可退，只向前。”但追求的，並不是一個輸贏結果，采蘩沉著在心。