皇貴妃娘娘的幾個字十分相似，全是出自一人之手。”
“她肯動筆，那麼再要極力扭曲字跡掩飾也難。難為你這般用心，查得一清二楚。”皇帝瞥了幾眼，“用左手寫的？倒真和皇貴妃的字跡一模一樣。”他遞給如懿：“你自己瞧瞧。”
倒真是如出一轍。如懿冷笑：“難為她一個李朝女子，倒和本宮的字這麼像。”
李玉道：“是。奴才問過了。貞淑在李朝時就習過書法，又略懂醫道，所以才成為嘉貴妃陪嫁。貞淑咬死了什麼也不肯招供，是啟祥宮的小宮女偶然見她藏了幾張皇貴妃的臨帖私下練字，奴才才有跡可循。可那些宮人們說，自孝賢皇后逝世後，貞淑便常常揹著人研習各種字跡，務求練的一模一樣，想來對皇貴妃的字也是瞭如指掌。”他搖頭道，“嘖嘖，嘉貴妃真是有心。孝賢皇后才剛仙逝，她就動了這樣害人的念頭了，這心思想的真是長遠。除了皇貴妃，還指不定對著誰呢。”
皇帝隨手將紙拋擲於地，冷冷道：“貴妃？傳旨六宮，嘉貴妃金氏不敬孝賢皇后，驕恣妄為，不睦六宮，降為嬪位，禁足於啟祥宮思過。”他想一想，“這樣的額娘，不配養育她所生的三位阿哥。李玉，立刻著人領回她的三個阿哥，就交在阿哥所撫養。”
李玉答應著去了。如懿撫摸著髮髻上冰冷的金線墜珠流蘇，心有慼慼：“金玉妍心思狠毒，皇上只降位為嬪位，臣妾真是可惜了惢心的一條左腿了。”
皇帝靜靜地看著她，眼波並無一絲起伏：“知道朕為什麼明知惢心受了重刑也不過問麼？”
如懿淚眼婆娑，心底一片哀涼：“臣妾不知。”
皇帝的聲音沉穩而篤定，並無一絲遲疑，朗朗道：“朕的心思很簡單，就如同先升你做皇貴妃一般。朕想著的是要許你皇后之位。”
“皇后？”如懿不是不明白，封皇貴妃，攝六宮事，本就是通向後位的必經之路，她以抗拒的姿態面對皇帝的淡然自若，“可惢心，為何惢心要受盡酷刑？”
“朕知道慎刑司刑罰殘酷，打殘了惢心一條腿是委屈了她。可朕不能不委屈她。因為惢心打死不招，你才是清白的。只有你是清白的，才可以做朕的皇后。”
彷彿被條然拋進冰凍的湖水之中，周身淒寒徹骨。她掩不住心底的冷笑，抬起眼盯著皇帝：“皇上，清者自清，臣妾本來就是清白的！”
皇帝微合的眼眸如秋末清凜的風，冷冷掠過：“如懿啊，你在深宮多年，難道不明白，有時候清白不是由自己證明，而是需要旁人作證的麼？清者自清，連蓮花出淤泥而不染也需時時有人歌頌明白，何況是紅牆之中的波雲詭譎。”
皇帝的話固然有直剖心胸的冷酷，但確實有幾分道理。然而，她的心彷彿覆著厚厚的冰，寒冷而沉重：“那麼如果臣妾沒有從那串七寶手串上找出嫌疑，皇上是要處死惢心來力證臣妾清白麼？”
皇帝的神情並無半分遲疑：“她不會死。死人是不能用來證明清白的，有時候還會歸於畏罪自盡，更讓你百口莫辯。只有受盡酷刑而不改口供，那才是真的。”
如懿心中的震驚如裂帛碎石，有震腑之痛：“皇上的意思是要惢心賠上自己手足，成了一個活活的廢人，才能讓皇上相信臣妾清白。”
皇帝看她如此激動，換了溫和的語氣，伸手向她道：“如懿，這回的事朕疑心本不深，直到不斷有人證咬定你與人私通，朕才下決心徹查此事。朕不僅要自己相信，更是要所有人都相信，要所有人都對你沒有異議與微詞。”
如懿並沒有以手相應，凝視他良久。她下頜微揚，與纖美挺直的脖頸形成清傲的弧度，唇角忽地上挑，拉出道冷冷的月弧：“不，皇上是天下之君，只要您深信不疑，流言不能撼動臣妾。皇上所謂的讓所有人相信，其實是最想讓自己相信。”她笑色涼薄，悽然落淚，“以一個小小奴婢的殘廢來換取您的安心，換取您挑選國母的眼光，太合算了。”
皇帝的眼神彷彿鉛水凝滯，是沉甸甸的鐵灰的冷與硬：“皇貴妃，你何時學會說話這般刻薄，不知輕重？”
有涼風猛烈吹進，宛若一把鋒利的尖刀刮過，雖不疼卻是冷浸浸的冰涼透心。如懿忍不住輕輕顫抖了一下，真的是自己不知輕重麼，還是真相，已經習慣了被溫存婉轉的表象所覆蓋？
她跪坐在厚厚的絨毯上，初秋炫金的陽光從鏤花長窗中映照而進，她渾身沐浴在明媚的光影裡，然而，金子一樣燦爛的陽光並沒能給她帶來如釋重負的心情，相反，在這溫暖的陽光裡，她竟覺得自己成了華美緞子上一點被火焰燒焦