呵護之情。
屋內的阿吟一直沉默地啃著燒餅，時不時轉過眼睛瞧瞧聶向晚，聶向晚奇道：“怎麼了？”
“你臉上有面粉和黑灰。”
聶向晚抓過鏡子一看，照出了一張黑白夾雜的大花臉，嘟噥道：“難怪阿照會幫我烙餅子，原來是可憐我亂忙一場還落得不成人形。”她拉過幹梆梆的巾布擦拭臉，對上阿吟飄忽的雙眼，再問：“又怎麼了？”
阿吟吞吐道：“聶公子是不是很喜歡公主？”
聶向晚點頭。
阿吟又道：“那他會成為駙馬嗎？”
聶向晚再點頭。
阿吟結巴了起來：“那那他們什麼時候成親？”
聶向晚更是驚奇，摸了摸阿吟的額頭：“你到底怎麼了？”
阿吟苦著臉：“我還以為聶公子喜歡小童姐姐，向公主說了，叫公主撮合撮合你們。”
聶向晚震驚呆立，後又溫聲說道：“阿吟以後不能亂說話，知道了嗎？”
阿吟使勁點頭，並且將功贖罪，拉來蓋飛與阿駐，聽從聶向晚的安排扮演成白熊操練。聶向晚細細指點著他們，半日之後，三人的動作、叫聲已與真熊無異。
當晚，聶向晚在安身的小木屋裡轉來轉去，不知道怎樣破解阿吟的那道請婚提議。門簾一掀，湧進一陣熟悉的沉水香，聶無憂穿著銀裘走了進來，一身的清貴難掩疲憊之色。
聶向晚倒了一杯熱茶遞過去，說道：“阿吟那是小孩兒的胡話，公主不會當真吧？”
聶無憂徑直坐在凳上，回道：“公主已經當真了，纏著我一天，不斷問我是否喜歡自家的妹子，而且很生氣。”
聶向晚怔道：“那公子是怎樣回覆的？”
聶無憂淡淡一笑：“你是想問我，心裡有沒有你麼？”
聶向晚清醒過來，慍怒道：“公子又在開玩笑，這都什麼時候了。”
聶無憂依然淺笑：“我自然要回絕阿吟的話。”
聶向晚鬆了一口氣。
聶無憂的聲音卻突然冷了下來：“不正是你期望的麼？”
聶向晚不理會他的冷臉，問道：“那——公主的意思是？”
聶無憂飲下那杯茶，垂眼看著手指，許久不答話。聶向晚正心奇，瞧見他的黯然模樣，不禁說道：“公子極早就在保護公主，向公主示好，不是已經下定了決心要娶公主，入主內廷嗎？”
聶無憂苦笑一下，再抬眼時，已經恢復眸子裡的清明。“你說得對，要奪權的男人，怎麼能忘記娶公主這條捷徑，以後我會對公主更加好些，實踐我說過的話。”
他其實並沒有向聶向晚承諾過娶公主，只是她在旁觀察出了他的意圖，便不點破，替他縫製了圍裙，讓他借花獻佛。
聶向晚安坐。
聶無憂抿了下唇，一陣風捲出門外，忘記道別。第二日起，石城便流傳了一則訊息：聶家公子向公主提親，公主喜應。
既然公主也有心慕之意，那麼回到宮廷舉行婚禮便是要事。阿吟的一句無心之言促成了兩人姻緣，使聶向晚少費很多精力去憂慮，進階北理宮廷的契機。
接下來的第二步，是要取得皇后的信任。五天前，聶向晚趁著夏齋河祭時，催動白熊拜會深受皇后恩寵的大國師蒙撒，已經種下一顆神化的種子。再待明日，夏齋的七尾之時，她會作法一番，催生蒙撒內心的種子，使它長成一根厚重的梁木，銜接起聶家與皇宮。
夜雪降臨，聶向晚聽著風聲出神，謝飛推門走進，說道：“阿照那邊你去說一聲，叫他一道隨你去宮廷。他不見得會聽你調遣，所以這時候，得看你的功力。”
聶向晚苦笑：“叔叔又將難處扔給了我。”
謝飛掀起袍襟坐了下來，淡淡道：“叔叔是在考驗你，能不能過阿照那一關。”
聶向晚隨即咬了咬唇，道：“我怕他會發現我就是謝一，到那時，他更加心痛。”
“鎮定些，想想大局。”
聶向晚無言。
謝飛淡然道：“他是北理皇子，最終需回到皇廷安邦守國，即使他不願意，時局推動，也會迫得他回去。他與你親厚，一心為著你，假使被他發現你就是謝一，言談舉止之中自然迴避不了親暱，這樣下來，皇后會起疑心，徹查你的來歷，一旦發現你是南翎國人，後面的宮變該怎樣繼續下去？再說，葉沉淵以為你已死，才能轉移心思攻打北理，如果被他發現你還活著，與阿照留在了皇廷，那他會不會順勢掩殺過來，抓住石城一萬人，引