在少時學習，她讀史，阿照陪侍一旁，讀詩。阿照笑話她不似女兒，心肝不比千江水，來不得半點鐘靈毓秀。她將古籍翻開，側目說道：“越主十年生聚，十年教訓。二十年之外，使吳國百宮為沼澤。這難道不是英雄之舉嗎？”
小小的她尚且懂得含冤負屈的重責，十年之後的她怎麼可能不理解，命運究竟掌握在誰手中。
風入襟，謝開言苦讀數日，不覺腹餓，唯當冷風雨露為伴，坦然安坐。這天，清露滴響，陰雨纏綿，天劫子叩門問訊，見無異樣，下山配藥離去。
謝開言走至山崖，騰空翻躍，習仿黃鳥打了一套拳。舒展開筋骨，她挽藤一蕩，採集野果充食。樹前雨水沖刷她的頭髮，露出光潔的額角，髮根處隱隱帶有一塊蘭青色印記。她不覺癢痛，不習梳妝，自然不知自身變故。看到天劫子不在山頂，她連忙抓住藥鏟，將藤蔓纏在腰間，徐步蕩下，花費一些時間來到山腰處的那方絕壁石窟。
洞窟內一切如故，土壤泡水，變得鬆軟了些，呈灰褐色。她執起藥鏟敲擊四壁，並未發現任何離奇之處，當然，洞內藏寶的那些傳說也成了奢望。
謝開言順好額前髮絲，察覺四肢起熱，忙吐納調息，放鬆心神。就在她靈臺漸開之時，突然又聽到一個聲音，叮咚一響，像是鐘乳石滴下一粒雨露那般輕微。
山是飛巖，本應渾然一體，卻在雨水侵蝕下洞開一方石窟。石壁堅硬，本無中空，卻在靜寂處傳來水聲迴響。謝開言覺得自然造化太過神奇，忙撲□子，豎耳傾聽。
又是叮咚一聲脆響，她沒聽錯。
她找了找石窟地面鬆軟處，兩手握鏟，使力挖掘。那泥土不知有幾尺厚，直挖得她渾身燥熱，差一點又要引得烈息遊走血脈。藥鏟挖斷了，她折斷幾根樹枝挖掘，不屈不撓地，終於被她挖到了一個漏斗形的地洞。
謝開言運氣於掌，猛地擊向洞口。沙石土壤飛起，撲了她滿臉，她跳到石窟外，接雨水擦洗乾淨，再繼續用力震裂地洞。反覆二十次後，地面豁然裂開，露出一道虛空的洞穴，黑魆魆地透不出光。
她翻轉羅裙，將內裡褻褲撕下褲腿，纏在松枝上。想了想，怕火把不夠，她只得咬牙扯開袖罩，塗了防凍止裂的獾油，再裹上一層。準備妥當，她晃開火摺子，點燃火把，小心沿著洞口爬下。
洞口狹窄，僅容一人。遊走幾尺後，她將火把插在上方，躍下洞底。洞穴幽深，黑而潮溼，在暗影裡張開口，如同一個怪物。藉著光亮走了兩步，突然從前方傳來一個蒼老而渾濁的聲音，在問：“姑娘，你是謝族人嗎？”
☆、回憶
洞底形如三丈見方的古井，四壁生滿青苔，雜亂岩石堆砌過來，掛著十丈高的斑駁水跡。叮咚一聲，從鐘乳石尖滴下一粒細小的水珠，砸在了地面的化石身上。成片的菸灰與鹽筍，像是銀白的迎春藤，爬上了化石底座，累積成半尊雕塑。溼濡濡的水漬如菌花散開，侵蝕了塑像，掉落一片一片岩灰鱗。
“姑娘，你走近點。”那道聲音就是從化石堆裡發出，又說了一句。
謝開言藉著微光，看清了前面的景況：一張枯槁的臉長在鍾乳化石裡，睜著兩粒銀黑色眼珠，正一動不動地注視著她。而那尊雕塑，就是老者石化的身子。
這怎麼可能？謝開言聽聞一切，心底浮現起第一個想法。
一個年過八旬的老人竟然風化成半尊泥塑，在這麼靜寂的洞底，在這麼艱苦的地方！
謝開言環顧四周，眼底帶著一絲震撼。聽到老者在喚，她連忙走到兩米開外的距離，盤膝在他面前坐下。洞頂的乳化石水叮咚滴下，淌開在塑像的臉裡——倘若那還能稱之為臉頰的話——老者伸出一截細利的舌頭，朝右一卷，蘸到了那滴水。
謝開言觀察到，老者為了汲水，將舌頭拉伸成黑紅的軟鞭，如同蛇吻一般靈活。然而，他的手、腳、臉、舌都異化於常人，可見活得分外艱辛。
謝開言目視蒼老的臉，運氣鼓聲，用腹語說道：“前輩是何人？”
老者後背緊貼在溼潤的石壁上，赫然與洞穴生成一體。一截枯敗的銀臂慢慢抬起，像是冬天披雪的枝椏。他努力伸出手指，無奈只是動了動，根本不能撼動久積成石的身軀。
“我是謝族族長。”他才說了六個字，卻用了很長時間。
謝開言稍稍抬起眼睫，瞳仁中便傾瀉出微光。據她殘存記憶，謝族百年來沒有正式族長，歷年由刑律堂長老代理職責。因為自謝族在越州烏衣臺開創根本起，就立有規矩：族長必須由前一任委以信物