書竹安順地點了點頭，自高總管面前目不斜視地走了進去。
殿外的院子裡，朝華正坐於桃樹下喝茶看書，見人一撥撥地進來，也不意外，只是起身笑道：“貴客遠來，請恕招待不周。”
持盈略一福身，算是還禮。
沐空四周環視之後，方挑眉道：“臣下瞧著，世子的日子卻也過得不錯。”
他話一出口就帶著濃濃的挑釁意味，朝華卻極不以為然，長聲一笑，依舊是坦蕩瀟灑的模樣，回道：“哪如沐大人在和番過得逍遙。”
沐空眼神微變，冷冷回視，笑道：“若說逍遙，誰會有臣下的兄長大人逍遙？”
“大司命一貫出塵淡泊，不理俗事也是平常。”朝華略笑，直視沐空的雙眼，毫不迴避。
“淡泊，呵，淡泊。”沐空那笑意轉眼就成了冷笑，語帶不屑，只嗤聲道，“好一個出塵淡泊，世子不愧與兄長大人交好，被他親自送來做了質子十多年，還這般為他說好話，沐空佩服。”
朝華容上帶笑，明朗如日光，一派閒散，樹上花瓣落在肩上，他伸手輕拂去，將花瓣輕拈在手裡，方才問道：“你怎的不敢說他的名字？”
沐空黑眸裡驟然一刺：“誰的名字？”
“自然是你口中的兄長大人。”朝華輕聲一笑，回眸清光徘徊，既明且亮，口中一字字道，“和番世襲的第十九任大司命——慕涵。”
沐空靜默了一瞬，霍然放聲笑道：“我如何不敢說？只是不屑說那個名字而已。”他五官本就生得極秀美，一笑起來有種張狂的瑰豔，竟遠勝尋常女子。
“沐大人。”朝華這般喚他，笑道，“水木為沐，是好姓。可改來改去，卻到底擺脫不了慕這一字。沐大人，慕大人，你聽得可舒服？”
沐空袖下的拳頭略收，神情繃得持盈幾乎以為他那一瞬間想要對朝華動手，書竹快步掠到持盈身側，正立在持盈與朝華之前，擋去了持盈的視線，也擋住了她可能受到的任何波及。
朝華迎著沐空的，依舊是一臉明朗乾淨的笑，眸底的銳利和深沉也化作恰如其分的驕傲隱於其間，他手裡的書卷被風吹翻了幾頁，嘩啦啦的聲音在這一刻的靜寂裡格外清晰。
沐空在良久的僵持之後，慢慢鬆下了手，整了衣衫，璨璨笑道：“舒服，舒服至極。”
高總管見氣氛略緩，忙道：“世子，您看是不是”
朝華不置可否地一笑，坐回樹下，擺手道：“少塵，收拾間房給沐大人。”
殿內閃出一個少年輕快的身影，少塵正立在門前，朗聲道：“是，少塵知道了。”
沐空冷笑：“多謝世子款待。”他怒然拂袖，往少塵離去的方向踱步而去。
持盈此刻方才得下空閒與朝華說話，朝華一指對面笑道：“公主坐罷，這長生殿，公主想必比朝華熟悉得多。”
持盈抿著唇，神思還沉浸在方才朝華與沐空的一番爭吵之上，從沐空的態度來看，似是與朝華不合，而朝華卻又與和番那位聽上去地位極其重要的大司命慕涵交情很好。
“九公主？”朝華復又喚了一聲。
持盈如夢初醒地抬起頭來：“抱歉，世子何事？”
朝華微微笑著，笑裡帶著琢磨不透的意味：“無妨，朝華方才只是好奇，今日公主所為何來？”
沐空與朝華的態度在方才的爭執裡已是一覽無餘，持盈自然不願再透露出自己前來的初衷，只推託道：“起先念著母妃，故而想來長生殿瞧瞧。”
朝華笑了笑，若有所思地順著她的視線看向長生殿內，佛龕前青煙嫋嫋，龕後觀音寶相莊嚴，帶著悲天憫人的淡淡笑意，若有若無的頌佛之聲傳來，沉靜而悠遠，聽來竟覺那頌佛聲裡也帶著沉香的氣味，教人莫名地心靜。
“這確實是個修身養性的好地方。”朝華讚道。
持盈支手於下顎，目光清淺，落於長生殿，笑裡溶著幾分回憶往事的悵然和溫柔，答道：“在這裡養出來的性子，卻並不適合在宮裡生存。”
朝華饒有興趣地道：“那依九公主之見，什麼樣兒的性子才適合留在宮中？”
持盈不答他話，只看著四周熟悉卻陌生的景象，慢慢斂起唇角的笑。
如今的朝華明朗如故，卻少了當初的那份清澈自在，他的一笑一言一行，都能讓持盈瞬即記起當日擲了佛經入火盆的少年那陰鬱森冷的面容，那種爽朗裡暗磨出的劍鋒，無時無刻不在提醒著她曾經無意間錯害的一條人命。
“九公主。”