師南下，就等於將北平白白送給了他們。到時候他們再來個合圍，我們連退都沒地方退。所以，不能太操之過急。我們現在要做的，是要將這幾個軍事重鎮都收歸囊中，保證北平的安危。”只有守住了大本營，才能讓自己毫無後顧之憂的前進。
七月初八，朱棣力排眾議命朱能只帶了五千將士朝有三萬朝廷軍駐紮的第一軍事重鎮薊州進發。
薊州守將馬宣見朱能只帶了那麼點人，以為自己為朝廷立功的機會到了，興高采烈穿上鎧甲率軍出城迎戰。卻沒想到朱能的這五千人馬只是誘餌，見他出來，掉頭轉身就跑。
馬宣立功心切，策馬追出三里之後才知中了埋伏，立刻調頭往回，卻被朱能一箭射中心臟，落馬身亡。
守將一死，群龍無首，薊州守軍紛紛亂了陣腳。朱能率領五千精兵又殺了回來，與西、北兩路趕來的援軍一同攻進薊州。指揮官毛遂以見勢不妙，遂率所屬部將投降，薊州陷落。
次日，薊州附近遵化、密雲的守軍紛紛歸附朱棣，轉而為他駐守。
三日後，朱棣稍作整頓，再次主動出擊，進攻居庸關。
因為居庸關地處峽谷，易守難攻，所以朝廷並沒有將重兵放在此地。但朱允炆忘記了，朱棣鎮守北平這麼多年，對居庸關比對自家的後院還熟，只需要找一個切入口，就能將朝廷軍打得落花流水。
更何況，朝廷還做了一件看起來很聰明，實際上很傻的事，那就是將之前從朱棣手下抽走的大部分將士，都分別安排在了北平附近的朝廷軍裡，以守邊為由防止朱棣起兵。他們以為只要皇命在手，那些軍士就不敢不聽朝廷的調遣。
可他們沒想到，這些舊部都是隨同朱棣上過戰場生死與共的，跟朱棣的關係那是千絲萬縷，想斬斷都不容易。