。”
“你這饞癆，鎮日就知道吃！”姜老太太拿手指戳了戳孫女腦袋，佯怒道。
年表兄只要不對著姜大娘便是一派落落大方，臉上的紅暈也慢慢退了下去，爽朗地笑著道：“阿婆莫說表妹，小娘子哪個不好吃來？我阿孃還生怕你們吃不慣，我回去同她一說不知有多高興。”
他一行說一行將禮單交劉氏呈給老太太，他一手山清水秀的小楷如同其人一樣周正，姜太太雖不識字，也是嘖嘖稱讚，再一看那禮單似乎比去年又長了些，便嗔怪道：“做什麼那麼見外，你們莊戶上才多少出息，自個兒省吃儉用的，今年年成又不好……”
年表兄便道：“不是什麼稀罕東西，老太太和表兄弟、表妹們不嫌棄就好。”
拉了會兒家常，姜老太太叫下人擺晚膳，一家人在松柏院用飯，姜曇生陪阿年飲酒，姜胖子能說會道，阿年雖沉默寡言，經商幾年有不少見識，兩人倒是相談甚歡，姜曇生便拍著胸脯保證，下回一定要做東請他去全京城最好的酒肆暢飲一番。
第二日一早，年表兄便將行囊收拾停當前去松柏院辭行了，姜老太太有意留他多住幾日，他一味推說臘月裡家中事情多，得回去幫著耶孃一起操持。
阿年臨走前，老太太突然對兩姊妹道：“大娘去送送你表兄吧，二孃過來，幫阿婆讀一讀你二叔捎來的信。”
姜明霜懵懵懂懂地應了聲是，便跟在阿年身後走了出去。
兩人一前一後走出老太太的屋子，穿過院子和過廳，走到外進庭院中的大槐樹下，阿年突然停住腳步轉過身來，笑了笑對姜大娘道：“這棵樹我記得，那時候我和阿孃送你回家，開了一樹的花，香得很。”
“是呀，”姜明霜也笑道，“那時候二妹在樹下支使婢子爬樹摘花，我當時就想，乖乖，這麼好看的小娘子咋會是我雙生妹妹，莫不是搞錯了吧！”
“你也很好看。”阿年脫口而出，緊接著便發覺自己失言，尷尬地撓了撓臉頰，從懷裡掏出個布包遞給她：“阿孃說本來要親手給你戴上的，不過年關事多，開了春也不知能不能尋到機會，就叫我先帶來了，你看看喜不喜歡。”
姜明霜將外層的麻布展開，裡頭還有好幾層絲綿，裹著一支紅玉竹節簪。她在姜家這些年見慣了好東西，一看就能分辨出成色和雕工都只能算平平，不過對馬錶叔家這樣的莊戶人家來說應該是傳家寶了，便推辭道：“這我怎麼能收！阿兄留著將來給嫂子吧！”
年表兄將雙手往身後一背，不肯去接：“咱們知道你不缺這些個，就是一點心意，你收下吧，要不阿孃得難過了。”
姜明霜只得收進袖子裡去，阿年又道：“阿孃還叫我帶了壇她自個兒醃的菘菜來，硬說誰做的醃菘菜都沒她的好吃，皇宮裡什麼沒有呢，她一個鄉下婦人沒什麼見識，叫你見笑了。”
姜大娘彷彿到了這一刻才終於意識到，她明年開春就要入宮，他們這一別大約就是永遠了，眼淚不由在眼眶裡打轉。
“莫要哭，傻妹！”年表兄像小時候一樣手忙腳亂地想拿袖子給她擦，手伸到一半訕訕地收了回來，“你這是去做娘娘，是好事，阿耶阿孃和我都替你高興……好了，你回吧，莫要送了，表兄走了。”說著笨拙又突兀地轉過身，逃也似地疾步出了院門。
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臘日前後家家戶戶忙著祀先祖，祭百神，宮中的繁文縟節自然更多了，常山長公主好不容易捱到最後一場郊祭完畢，連口氣都來不及喘，便下帖子叫了姜二孃一起去了鍾府——過了臘日不久就是年關了，此時加把勁說不得能在除夕前將駙馬敲定了。
鍾薈不能陪著阿翁過臘日也覺很愧疚，接了帖子當日便打點起行裝去了長公主府。
第二日清晨，兩人到茅茨堂一看，好幾名外姓子弟已經啟程回鄉過年去了，剩下的不是洛京人士便住得去城不遠。
鍾七郎見了常山長公主詫異道：“咦，蘇兄不回扶風過年麼？”
“哦，”司徒姮眼珠子一轉，瞎話張口就來，“家嚴家慈有命，不學出個名堂來不許區區進家門。”
“貴族不愧扶風郡望，家風謹嚴令在下感佩。”鍾七郎嘴上說著感佩，那腔調卻透著說不出的古怪。
常山長公主滿心期待她的駙馬駕到，沒怎麼留意他的神色，只心不在焉地客套：“哪裡哪裡，不敢當，足下過譽了。”
鍾薈掃了堂弟一眼便知必定有事發生，正思忖著，鍾蔚便到了，身後還跟著個約莫十四五歲的陌生少年郎。
司徒姮一見鍾蔚