守將嗤之以鼻：“要打就打！”
對面的契丹軍卻沒有立刻攻城，只是守在城外，時不時派出幾十個騎兵殺到城牆下，驅趕在塞外擄來的牧民，當著守將的面虐殺。
城頭將士勃然大怒，發動軍器監最新研製的床弩。
床弩笨重，但威力巨大，由十幾名士兵同時轉動輪軸才能拉開。只聽幾聲震天撼地的巨響後，數箭齊發，氣勢恢宏，撲向城下契丹騎兵，直接穿透騎兵身上的鎧甲，巨大的力道將騎兵帶下馬背，釘在沙地上。
契丹人大驚，忙召回在城下挑釁的騎兵。
兩邊一直僵持到天黑。
這一下部將們徹底看清契丹人的真實意圖了，他們果然只是虛張聲勢，號稱的兩萬騎兵，竟然有一大半是連皮甲都沒有的牧民！
契丹人只敢在城外放肆，不敢發動大規模攻城，更印證了他們之前的猜測。
……
大雪紛飛，戰馬嘶鳴，夜幕降臨時，周嘉行的部將終於趕到支援。
城中守將總算能鬆口氣了。
契丹兵還在城外虎視眈眈，守將不敢掉以輕心，連夜加築城牆，以防敵人偷襲。
周嘉行的部將大多認得九寧，看到她出現在邊塞小城內，並沒有太詫異。
他們以前在草原和其他部族拼殺，族中首領夫人也能代替首領暫領部落事務。
九寧讓他們點齊兵馬，趁著夜色出城，“哨探送回訊息，先鋒軍很可能進了迷魂谷。”
哨探在迷魂谷外發現大軍經過的痕跡。
部將們臉色緩和了幾分，連日來一點訊息都沒有，今天總算找到一點蛛絲馬跡了！
九寧要和部將們一起去迷魂谷，他們得悄悄地走，不能引起契丹人的主意。
契丹人很可能也在找周嘉行，他們故意派騎兵做出攻城的假象，一來是試探他們知道多少，二來可能是想嚇住他們，讓他們沒法派兵去支援受困的周嘉行，三來麼，他們肯定想在他們之前找周嘉行，然後痛下殺手。
周嘉暄留下守城。
他沒有再說什麼阻攔的話，遞了杯茶給九寧。
她已經交代好朝政，連繼承人和輔政大臣的人選都定好了，活要見人，死要見屍，找不到周嘉行，她不會回頭。
他攔也沒用。
“小心點。”
九寧嗯一聲，接過茶盞喝兩口。
周嘉暄望著她，目光幽深。
九寧放下茶盞，走出幾步，忽然覺得一陣暈眩。
周嘉暄走到她背後，眸色幽暗，胳膊抬起，接住暈過去的九寧。
他攔不住她，只能用這種法子來勸她。
門外傳來腳步聲，周嘉暄抱起九寧，吩咐自己的親信：“送她出城，不要停留，直接去陪都。”
親信沒答。
周嘉暄抬起頭。
門被推開，站在門外的，並不是他的親信，而是懷朗！
周嘉暄臉色微變。
懷朗冷冷地掃他一眼，快步進屋，接過九寧，扶她坐下，從袖中掏出一隻瓷瓶，湊到九寧鼻子底下。
“郎主早前吩咐過，說三郎不可小覷，三郎果然讓人刮目相看。”
懷朗不無諷刺地道。
周嘉暄站在燈前，垂下眼眸，“他都知道？”
懷朗道：“不錯，郎主一直提防著三郎。”
這些年周嘉暄積攢實力，聯合西南越族，窺視鄂州兵動向，甚至竊取鄂州兵機密，周嘉行全都知道。
九寧還未甦醒。
周嘉暄抬起頭，望著門外黑沉沉的夜，“既然他知道，為什麼允許我帶兵？”
懷朗跪在九寧面前，收起瓷瓶，嘴角一勾，“郎主的心思，我不敢隨意揣測。不過我想三郎這麼聰明，肯定能猜出一些。”
周嘉暄沉默不語。
他曾懦弱地選擇逃避，他想要變得強大，強大到可以保護九寧。
周嘉行一直都知道。
他沒有動自己，只是派人嚴密監視，原因無非是顧忌九寧。
還有，周嘉行知道他無論如何都會擁護九寧，所以寧願留下他。
九寧皺著眉頭嚶嚀一聲，醒轉。
周嘉暄突然不敢看她，緩緩閉上眼睛，轉身走了出去。
……
九寧醒了過來，看到跪在眼前的懷朗，怔了怔。
懷朗道：“三郎想送您出城。”
九寧揉揉眉心，想