人於十月二十五日從漠北出發，馬不停蹄地朝著京城而去。歷經五十餘日，終於在臘月二十一日進入京畿地界。
他們每日卯時出發，戌時歇腳，逢到鎮子便在旅舍下榻，遇到村莊便在村人家中借宿，若是停在荒郊野外，便就地紮營，幕天席地。只要是秦景陽主宰者身體的時候，便一刻不停地向前趕路，若不是顧忌著長史的身體狀況不適合再加緊速度，襄王只怕是想要日夜兼程的。
好在他們緊趕慢趕，如今總算是快要抵達目的地了。
京畿前幾日下過一場雪，地上坑窪泥濘，路又難走了幾分。秦景陽見狀，眉頭皺得更緊，只是一言不發，率先在前面開路。隨著與京城之間的距離越發縮短，男人也變得越發沉默冷肅起來，即便是程徽，一整天也很難和他搭上幾句話。
程徽與秦景陽自幼相識，至今已有近二十年，對於皇家兩兄弟之間的這筆冤孽賬，他自認是比一般人要更加了解的，不然當時在漠北時也不會出言勸住沐鐵衣。然而即便是他，也始終有一件無論如何都想不明白的事情——皇帝對襄王，究竟有幾分虛偽，幾分情真？反過來同樣，襄王對皇帝，又究竟有幾分真誠，又有幾分戒備？
當年秦景陽第一次回到京城時，秦煜陽不是沒有將這個威脅徹底消滅的機會，然而他並未出手，反而在某些時候出手相助，幫著弟弟樹立在朝中的聲望；秦景陽明知道兄長忌憚著自己，卻在接到皇帝病重的訊息後，仍然義無反顧地趕赴京城，不帶一兵一卒。親友抑或仇敵，這其中的微妙尺度，或許只有這兩位當事人才拿捏得清吧。
又或許，就算是他們自己，也只不過是順勢而為，隨心而動，身不由己罷了。
十二月二十四日午時一刻，一行人抵達京師。遠遠望著帝都的巍峨城關，秦景陽不禁屏住了呼吸，心幾乎提到了嗓子眼。待到再近些，沒有在城樓上看見懸掛著的白色紙燈籠，他這才如釋重負地吐了一口氣。立刻抖擻精神，打馬入城。
雖是臨近年關，但因著前一陣子太后剛剛殯天，聖上又病重日久，每況愈下，因此瑞安城中看不到半點辭舊迎新的熱鬧景象。街上冷冷清清，三兩個行人縮著肩膀低著頭匆匆而過，整座城池都呈現出一種詭異的安靜。雖然尚未全城縞素，但舉哀的氣氛卻已是醞釀了個十成十，秦景陽看在眼裡，心中不免鈍痛起來。
皇兄……這一次怕是真的撐不過去了。
莊十三要回到聞衝那裡覆命，程徽則先去襄王府舊址打理一番，秦景陽獨自順著金明大道，朝皇宮而去。守在宮門口的禁衛軍顯然已得了他回返京城的訊息，一路上暢通無阻，直至惠安殿。進門一看，守在這裡的宮人一個個也都是神情悽慘臉色灰敗，看得秦景陽心頭的壓抑又重了幾分。
他來到寢宮外，紅木大門緊閉著。襄王深深吸了口氣，高聲道：“臣弟秦景陽，求見皇兄！”
他的聲音在空曠的廊道中迴盪。少頃，面前的門“吱呀”一聲開了，露出高懷恩憔悴的一張臉。主子病重，大總管似乎也跟著老了十歲，即便是見了秦景陽，也沒能露出半個笑模樣，輕聲道：“殿下，請進吧。”
“皇兄如今情況如何？”秦景陽低聲問道，“怎麼本王一路走過來，沒有看到一個太醫？”
高懷恩面露悲慼：“太醫署的人都來遍了，均道藥石無用，唯有聽天由命。聖上說太多人在寢宮中晃著心煩，便將他們全趕回去了。殿下，老奴知道……聖上他強撐著這最後一口氣，是要等到您回來呀！”
秦景陽的雙唇緊抿成一條直線。他沒有再說什麼，掩蓋在袍袖下的雙手握了握拳，大步走入屋內。
屋內瀰漫著參湯清苦的味道，想必這數十日中，皇帝便是靠著參片吊著命的。秦景陽放輕腳步來到龍床前，只向上面看了一眼，便不忍又痛心地閉上了眼睛。雙膝一彎跪倒在地，澀聲道：“皇兄……”
躺在龍床上的男人已是瘦得脫了形，每一處骨節都極其明顯地凸了出來，慘白的面板下血管密佈，清晰可見。眼睛半睜著，雙瞳卻似蒙了一層灰翳一般，混濁又空洞。短促而微弱的呼吸聲伴著胸膛不正常的起伏，在安靜的室內單調地重複著，每一次吐氣都像是最後一次。
北周國主，九五至尊，他心目中永遠雍容高貴的兄長，竟是已被病痛折磨成了這副模樣。
聽見弟弟的聲音，秦煜陽的眼珠微微動了動。他緩緩抬起手臂，探向秦景陽的方向。襄王連忙膝行兩步來到近前，握住他的手。
“……你回來了。”摸索著弟弟的雙手，皇帝的目光雖然依舊沒有