朱元璋長期生活在社會最底層，嚐盡了官府苛剝和豪民欺壓之苦。而由於天災和長期戰亂，百姓的苦難就更為嚴重。
建國不久，他和他的謀士劉基有一段對話。朱元璋問劉基，他說：“怎麼樣才能使百姓安養生息呢？”劉基回答道：“生息在於寬仁。”你要想讓百姓得到生息的話，就要對他們寬仁。寬仁固然沒錯，可是他還沒有徹底說清楚，究竟什麼是寬仁？
朱元璋對劉基說，“不能施惠而概言寬仁亦無益耳”，他說你不能給百姓帶來好處，籠統地說寬仁，也沒有用。那麼怎麼樣才能夠做到寬仁呢？“以朕觀之”，以我看來，“寬仁必當阜民之財而息民之力”，“阜民之財”是什麼意思？就是讓百姓能夠積累財富，“息民之力”呢？就是不要給百姓增加過多的負擔。
那麼講到“阜民之財，息民之力”，具體應該怎麼做呢？如果不節約，奢侈浪費，就把老百姓的財都耗盡了。如果不減少徭役，過度使用民力，老百姓就長期處在睏乏之中。如果不對百姓實行教化，包括學校、社會的道德教育，百姓就不知禮義，社會秩序就不能恢復。“不禁貪暴則民無以遂其生”，如果你不禁止那些官員的貪汙，不禁止那些富民的橫暴，百姓就得不到安生日子。這些都做不到的話，那麼你僅僅說寬仁，就是“徒有其名而民不被其澤”，就是老百姓只得到一個空洞的“寬仁”，聽到了一句好聽的話，而沒有得到實惠。
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不能施惠而概言寬仁亦無益耳。以朕觀之，寬仁必當阜民之財而息民之力。不節用則民財竭，不省役則民力困，不明教化則民不知禮義，不禁貪暴則民無以遂其生，如是而曰寬仁，是徒有其名而民不被其澤也。故養民者，必務其本；種樹者，必培其根。
—《明太祖寶訓》
我們分析一下，朱元璋在這裡賦予了“寬仁”很豐富的含義，寬仁都包括哪些內容？
第一，發展生產，使民富裕，就是“阜民之財”。
第二，節約開支，節省節約百姓的財力。
第三，少上工程，不增加百姓的負擔，解除百姓的困苦。
第四，對百姓、對社會進行教育，使大家知道禮義，遵守秩序。
第五，要打擊貪官汙吏，打擊豪強，使得百姓可以安生。
朱元璋又把自己的政策概括為“嚴明以馭吏，寬裕以待民”，說對待官吏要嚴明，對待百姓要寬裕，這樣做百姓才能得到真正的實惠。
朱元璋為什麼會有這樣的理念？前面我說過，他的理想，來源於明教教義裡對光明世界的描述，要使百姓得到幸福生活。還有就是他吸收了儒家傳統的大同觀念。另外一條很重要，是他自己早年長期在困苦中生活的經歷對他的影響。他在青少年時期，在農村看到過貧苦百姓是如何生活的，瞭解他們的艱辛。
他說，“農夫寒耕暑耘，早作夜息”，農民春天耕種的時候寒冷，夏天鋤草、耘地的時候很熱，寒暑都在地裡滾爬，“早作夜息”，早早起來，很晚才休息。農婦呢？她們“繅絲績麻，縷積寸成”，蠶絲要一根一根地梳理，麻要一條一條地紡織，“縷積寸成”，一寸一寸地織成布，非常辛苦，可是“及登場下機”，糧食收到場上，布匹、絲織品從紡織機上拿下來，這時候，等待他們的不是辛苦勞動所換來的一點財富，而是“公賦私債，索取交至”。“公賦”，官府要求交的稅；“私債”，一年來大小吃喝費用欠別人的錢，官府的衙役們、債主們，看到場上有糧食，看到織布機拿下來布匹，都來催債了。勞作一年拼來的這點東西，竟不能為己所有，剛剛收穫，就被別人拿走了。
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第66節：第十二講 平民皇帝的治國理想（5）
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農夫寒耕暑耘，早作夜息，農婦繅絲績麻，縷積寸成，及登場下機，公賦私債，索取交至，竟不能為己有。食惟粗礪，衣惟垢弊……
—（明）餘繼登《典故紀聞》
農夫農婦“食惟粗礪，衣惟垢弊”，吃的是那些非常粗糙的糧食，穿的是又破又爛的衣服。當年，朱元璋身處草野，他的憤怒是無法傾訴的。而此時他掌握了大權，他的感情奔瀉就如同大江大河了。他知道百姓如何痛苦，因此他不希望別人再重複這種痛苦，他不願意讓他的官員成為剝削百姓的官員，他不願意讓那些富民橫暴，成為欺壓百姓的豪強，他希望建立一個廉潔的政府，這個政府不能浪費百姓的錢財，不能損害百姓的利益。這一切要從廉潔開始。
崇尚節儉，