是無益於國且有損於人，更有損於陛下的聲名！”
朱祐樘淡淡地道：“此前吐魯番使者來進貢獅子與鸚鵡； 朕便與眾卿說過，朕不接受珍禽奇獸作為貢品。何況； 吐魯番使者與哈密紛爭相關； 並未上摺子稟明進貢一事； 而是借道滿刺加國而來； 顯然未行正路； 足見其性情奸詐。”
“當時，朕已決意遣回使者，並將送他們來京的廣東鎮巡官以律例論罪。可禮部複議後； 卻說吐魯番使者雖是違例進貢，卻也有臣服之心，不宜斷然拒絕其示好之意。故而，朕只能收下他們進貢之物，還按禮部所言回賜了吐魯番之主，令其知曉朝廷的仁德。”
“既然朕收下了獅子與鸚鵡； 自然不能不養。聽聞獅子照顧得不錯，朕與皇后正巧在西苑踏青，便去瞧了瞧。不過是覺得新鮮罷了； 不知劉愛卿何以覺得，此舉有甚麼不妥之處？”皇帝陛下的言下之意，便是這獅子並不是他想收的貢品。既然禮部說必須收，他便收下了，那偶爾看一看又有何妨？
劉吉是有備而來，自然不會被皇帝陛下的反問輕易擊倒。他搖了搖首，繼續道：“陛下覺得獅子新鮮，那便定然是想一直養著了。殊不知，若是隻為了新鮮便飼養這等猛獸，須得耗費多少人力物力。”
“老臣聽聞，一頭獅子至少可活十年。倘若每天餵食兩隻羊，十年便須得餵食七千餘隻羊；守獅子須得兵士五十人，一年便須得有一萬八千人輪值。難道這不是無謂的耗費麼？若是陛下能絕其餵養，聽其自斃，必定會成為傳唱千載的美談啊！”
“上天有好生之德，朕願以月例養著它們，也算是積累功德。”朱祐樘道，“一頭獅子每月餵養六十隻羊，兩頭獅子便是一百二十隻羊。聽起來彷彿不少，但朕不至於養不起。按市價來算，上等羊肉八斤合一錢二分銀，一隻羊八十斤便是一兩二錢銀。即使是一百隻羊，也不過是一百二十兩罷了。”
劉吉怔了怔，萬萬沒想到在這種時候，皇帝陛下竟然與他算起賬來了。且不說皇帝陛下是怎麼瞬間便算完這筆賬的，也不提為何陛下對市價的瞭解比他們還更貼切些——聽起來每月花一百二十兩確實不算多，確實也養得起。可這一百二十兩花在何處不好呢？怎麼偏偏要花在兩頭獅子身上？
戶部尚書以及侍郎等人互相瞧了瞧，對於皇帝陛下算賬的功夫深感驚訝。便聽朱祐樘又道：“至於守衛獅子，不必五十人，三十人便足夠了。無須其他人輪值，將他們分成兩隊日夜輪值即可。獅子都關在籠中，另有內官負責餵食，完全不必動用甚麼‘一萬八千人’。”
“……”劉吉沉默了。故作誇張的數字被準確地糾正過來，他忽然覺得老臉似是有些掛不住了。幸而他素來臉皮奇厚無比，只當作不明白皇帝陛下此刻的意有所指，依舊作出憂國憂民之態，倒也並無異狀。
“朕也知道，這兩頭獅子是吐魯番進貢之物，不能以尋常貢品論之。不過，既然朕已經收下來了，便不能眼睜睜地看著它們餓死，實在是於心不忍。至於吐魯番之事，無論貢品如何，都不可能讓朕對他們改觀，諸位愛卿放心便是。”
“哈密與吐魯番之爭，至今已經有三年了，也是時候做出決斷了。究竟是和是戰，或另有良策，內閣與六部須得仔細商議。十日之後，朕便要見到你們擬定的方略。”
就這樣，擺出了最充足的資料之後，皇帝陛下便示意退朝了。戶部眾人從迷惑與茫然中漸漸醒悟過來，終於領會了他們該如何與其他五部以及內閣打交道。呵呵，還有比精確的數字更能說服他人的證據麼？！
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回到乾清宮後，皇帝陛下皺著眉，實在是靜不下心來閱看摺子，便又轉身去了坤寧宮。正好，皇后娘娘在書房裡揮筆畫獅子。也不知她是如何想象出來的，畫上皆是毛絨絨的小獅子。小獅子都沒有鬃毛，更像母獅的形態，憨態可掬，宛如純色的貓一般可愛至極。
朱祐樘越是瞧越覺得有趣，不由得笑道：“若是這對獅子真能生出這般嬌小可愛的小獅子來，也不枉我今天與劉吉爭執，日後從我的份例中撥出銀兩來養著它們了。”
“爭執？養兩頭獅子固然有些花費，卻遠遠稱不上奢靡浪費，為何內閣會如此在意此事？”張清皎將筆擱在筆洗中，用清水淨了淨手，“依我說，內閣該管的應該是國家大事。這等小事，實在不必首輔與閣老們費心思。”
“我也不知他們怎麼突然想起這兩頭獅子來。”朱祐樘無奈道，“當初我不想收奇珍異獸作為貢品，也是他們商議之後進諫說該收下，我