長，亦是朱祐樘的表兄。對這位表兄，朱祐樘的印象極佳，因為他的品行與才華可謂是皇親國戚中極為難得的佼佼者。前幾天他也見到了周賢的這封摺子，照例讓禮部去商議出結果。只可惜，禮部商議出來的卻並不是他想要的結果。
皇帝陛下搖了搖首，道：“高祖所定下的，是‘宗室子弟’，是皇親。周賢雖是重慶姑母之子，卻並非宗室子，而是外戚。高祖從未說過，外戚不可參合四民之業。只是從前外戚大都耽於享樂，並不上進，才沒有科舉晉身的先例罷了。如今周賢年紀輕輕便中了舉人，又有心想參加會試，有何不可呢？如果所有外戚都能如他一般勤奮好學，願意為朕盡忠、報效朝廷，朕高興還來不及呢。”
眾臣仔細想想，似乎也確實有道理。重慶大長公主是皇家人，可她的兒女卻是隨著駙馬姓的，又沒有封爵，怎麼都不能算是宗室。若非宗室，只是外戚，那似乎也的確能參加科舉？不過，主持這回會試的考官可須得注意著些了，萬萬不可因此而徇私，不然定會引來科道言官彈劾。
“如果沒有旁的事，那便退朝罷。”說著，皇帝陛下便起駕回了乾清宮。不過，臣子們並不知曉，回乾清宮後沒有多久，他便又去了坤寧宮。原因無他，最近太子殿下正在跟著皇后娘娘學說話。皇帝陛下覺得，若他不多陪一陪妻兒，恐怕少了許多樂趣。
帝后二人閒談時，難擴音起了周賢之事。張清皎笑道：“原來如此。我還說呢，最近一段時日總聽真姐兒提起來，說是重慶姑母似有些心事重重，想來便是擔憂此事罷。如今萬歲爺準了，總算是給了她一顆定心丸。”
“表兄才華出眾，本便應當透過科舉入朝，才不算是埋沒了他。”朱祐樘道，“想必他心裡亦是卯著勁兒呢——憑什麼其他人都能光明正大地中兩榜進士入朝，他卻偏偏只能靠著舉人授官？無法再更進一步？”
“可不是麼。”張清皎嘆道，“都說生為皇親國戚是幾世修來的福分。但照我說，皇親國戚也有許多不得已之處：宮妃們須得忍受母子生離的苦痛；藩王們也須得忍受足不出戶的日子；國戚們亦是多數只能榮養著，養來養去，家裡無人能支撐家業，空有爵位，依舊是一代不如一代。”
朱祐樘皺起眉，握住她的手道：“卿卿，之前咱們商議的宗室婚配之制，不過是變革藩屏的開始罷了。改日咱們再仔細議一議，下一步該如何行事罷。祐杬就藩的時日一天比一天臨近，如果不盡快做出些變動，我怕是留不住他。”
“只要萬歲爺願意，群臣應當不會一直催著讓興王就藩罷。”張清皎道。就藩不都是憑著皇帝的心意麼？興王朱祐杬雖然已經大婚，可他年紀尚輕，又不是好奢靡或者生事的性子，留在諸王館裡住著應當也無妨才是。
朱祐樘嘆道：“他已經來尋過我了，說是底下弟弟們眼看著就要成婚了，他也不好一直佔用著諸王館。否則，弟弟們怕是連成婚的地方都沒有。不過，我總覺得就藩並非他的真心話，恐怕又是邵太妃在背後教他的。”
“邵太妃可真是一片慈母之心。”張清皎淡淡地道，“寧可與兒子生離，也不願他留在身邊，可謂是‘用心良苦’。”對這位總是不憚以最大的惡意來揣測他們夫婦二人的邵氏，她唯有無語。這種被害妄想症患者從來都只相信自己的惡意揣測，根本不會睜開眼正視事實。指不定她還覺得自己做出了艱難的抉擇，為孩子付出了一切呢。
“無論她想不想全母子之情都無妨，我只想保有兄弟之情。”朱祐樘道。
************
詔獄。牟斌剛剛宣讀完聖旨，牢房裡便響起一片求饒的哀嚎聲。
披頭散髮的劉氏猛地撲倒在牢門前，聲嘶力竭地高喊道：“不！我沒有認罪！怎麼能判我的罪？！除非你們讓我見皇后，不然我絕不會認罪！也絕不會自盡！讓皇后來啊！來見我一面啊！！我們好歹也算是姐妹一場，她怎麼能如此絕情？！”她又哭又笑，完全無視隔壁牢房裡劉家內眷的咒罵，已經與瘋子無異。
牟斌連一眼都懶得施捨於她，便有女牢頭上前去將她牢牢按住。她本便是養尊處優的閨秀，身子骨一直有些虛弱。經歷了押送進京，又在詔獄裡待了大半個月，大理寺還給她用了刑，她的身體早已經垮了。女牢頭稍一用力就能壓制住她，她便是再瘋狂，也折騰不出什麼水花了。
“皇后……我要見皇后！唔……”
另一名女牢頭掐住她的下頜，給她灌下了毒酒。她咳嗽著想吐出來，卻依舊將大半都嚥進了腹中。不多時，她便疼得掙扎起來，口中嗬嗬作