”
竇向東安撫道：“姜戎從多年前便積累實力，東進乃厚積薄發之結果。我們才立朝三年，根基未穩，一切從權。只要在南邊站穩了腳跟，定有北伐那日。到時候我封你做元帥，替我把胡人攆回草原！”
李運應了聲是，到底不敢大意，忙與竇向東告辭，又巡視城牆去了。
竇向東心下熨帖，歪頭對竇宏朗道：“此乃肱股之臣，你要善待之。”
連打了半個多月，今日方才找回了點場子，竇宏朗微微鬆了口氣，面帶笑意的道：“他兒子多大了？我看看與誰更般配些。”
竇向東點點頭，揉著太陽穴道：“我暫歇歇，外頭交給你了。”
所謂患難見真情，竇家父子往日再多不睦，強敵當前也消弭的無影無蹤。竇宏朗看著老父短短几日間，鬚髮根根變白，如今再不見一根青絲，心中難忍酸楚。忙溫聲道：“阿爺都謀算好了，兒子應付的來，你好生休息，我叫老三兩口子來伺候你。”
竇向東道：“孩子們還好麼？”
竇宏朗道：“躲在城外的地洞裡，只條件苦了些，卻是極安穩的。”
竇向東放下心來，靠著椅背就睡著了。竇宏朗喚來幾個力大的太監，一同把老父抬到床上，才出去巡查。
賀賴烏孤正在營地裡發飆，他打了一輩子仗，沒見過這麼流氓的！戰馬都快叫他們嚇死了！緊急轉移了營地，手忙腳亂的曬著糧食，又得耽誤幾天不說，新的營地依然聽得見地下叮鈴哐啷的響動。地下無法檢視，幾位擅長聽音辨位的在竇家刻意往地道里敲鑼打鼓的干擾下，也失了效果。將兵們被整過兩回，夜裡難免緊張，休息不好，漸漸開始有了情緒。賀賴烏孤也顯的急躁起來。
賀賴烏孤深切的知道，自家的將兵皆是血性漢子，衝鋒陷陣戰死沙場，皆無所畏懼。然最怕的是這等細細碎碎的磨。再則，西北苦寒，便是戰馬，也多耐寒不耐熱。此時卻是六月天，一年中最熱的時候。天空明晃晃的太陽，曬的他們頭腦發暈。賀賴烏孤當機立斷，不再試探，直接大舉進攻！
一萬多騎兵黑壓壓的從不遠處衝來，應天守軍當即就覺得手腳發麻。戰鼓與指揮官的嘶喊響成一團，很快又被密集的炮火聲掩蓋。硝煙四起，戰場上瀰漫著濃郁的煙霧，可見度降到了最低。
應天城內所有的軍民皆被調動起來，各家各戶主動的獻出諸如油、硝石、稻草等物。攻城車箭穿不透，總怕火燒。一日鏖戰，再次平手。賀賴烏孤強行平復著情緒，當日紹布打江城，亦不順利。竇向東比趙猛強，他的應天自然急不得。然之前積累的負面情緒無法發洩，手下的將兵就沒有他那樣好的控制力了。他唾沫橫飛的重新描繪了下應天城內的富庶與江南女子的美貌，才算安撫住了眾人，頓覺心力交瘁。晚間議事之時，不由抱怨：“孔彰死哪去了？怎麼還不見人影？”
孔彰正在五十里外安營紮寨。參謀部再次確認了作戰方針，各自散去睡覺。唯有工程兵飛快的在長江上架設浮橋。浮橋以木筏為體，數層縱橫交錯，四面用牛皮、木板構成圍牆，牆上開設了炮眼槍洞，以便於戰兵防守射擊。每隔一段架設望塔與簡易房屋，可觀察敵情、儲存糧草兵器。正是戰爭史上赫赫有名的太平天國首創的“龜船”。管平波還在肉眼看不到的地方進行了改良，即所有的零部件皆定製化、模板化。架設速度之快，令人歎為觀止！
寅時初刻，虎賁軍營點起了火把。戰兵們幾乎是用一模一樣的動作穿衣洗漱，然後排隊在後勤處領了各自的肉餡餈粑，悄沒聲息的吃飯。至寅正初刻，集合的哨聲響起，各就各位，按照昨日白天演習的那樣，站在了長江邊。此時長江邊已架起了三座浮橋，指揮官們不想驚動不該驚動的人，儘量壓低著聲音喊著：“快，快，一個跟一個，小跑過江！別掉隊。”
“隊長斷後，上岸按隊報數！
天空漸漸泛起了魚肚白，虎賁軍的兩萬大軍，在江邊集結完畢，朝著應天城進發！
應天城外，楚朝與姜戎雙方再次交火。二十里外，孔彰與莫日根同時拉弓，不知哪方的哨探應聲落地！虎賁軍的夜不收傾巢而出，但見可疑人員，當即格殺！大軍悄沒聲息的靠近，基層軍官們眼觀六路耳聽八方，竭力在沒有鼓聲的指揮下，保證著陣型的規整。
炮火的間歇，白煙覆蓋了整片大地，應天的城牆再次出現豁口！姜戎騎兵心裡憋的那口氣總算有了宣洩的出口。張和泰兄弟的船隊已在炮火中肢解，再無力築起防線。姜戎攻城車的木板放下，在護城河上架起了進攻的橋樑。
親兵拉扯