當時晉朝爛得一塌糊塗，一個叫孫泰（字敬遠）的傢伙奉吳郡錢塘五斗米道首領杜子恭為師。杜子恭死後，孫泰繼傳杜子恭道法，受人敬信。東晉黃門郎孔道、鄱陽太守桓放之、驃騎諮議周勰等皆敬事孫泰。東晉隆安二年（398），爆發王恭之亂，孫泰以為晉祚將盡，乃以討王恭為名，私合徒眾數千人，準備起事。事未發，司馬道子父子誘斬了孫泰及其六子。結果斬草沒有除根，放走了孫泰的一個侄子孫恩，讓他逃入海島，聚眾百餘名立志為孫泰復仇。可是當時的朝廷腦子有點進水了，竟然對孫恩視而不見，連防範都懶得做一下。
此時王凝之在做會稽內史，謝道韞勸說丈夫要整頓武備，防範孫恩來襲擊會稽。可王凝之是個狂熱的天師道信徒，估計練“五斗米神功”練壞了腦袋，竟然死活不肯相信，就差沒有放聲大唱：“俺們那旮都是五斗米人，俺們那旮特長符水講生長，俺們那旮修煉五斗米神功，俺們那旮都是群好人。”於是謝仙子只好自己訓練家丁備戰。
後來孫恩果然從海島進攻會稽，迷信的王凝之就對部下說：“我已請來了得道大仙，借來鬼兵守護各個海港要地，你們不必擔心”。