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聽完年華的敘述，寧湛恨然道：“可惡，居然被兀思給擺了一道！”
原來，兀思揮霍重金採買瓷器，不過是幌子，一來為了麻痺寧湛派去的暗探，讓他們放鬆警覺，以為他會帶著瓷器上路，而把目光都盯在了瓷器上。二來，他藉著採買的名義四處閒逛，實際上是和混入玉京的摩羯暗線接頭，為拓拔玥夜逃做部署。昨晚，兀思連夜帶著拓拔玥逃走，甚至連驛館中的使者都沒帶走。
年華自知看守不利，慚愧而自責，“我去追，只要他們還沒出夢華，我一定把他們追回來。”
一直沉默著的百里策嘆了一口氣，道：“年主將必須出京，但不是去追拓拔玥，而是去守臨羨關。”
年華吃驚，“之前，劉都尉不是帶了三萬人馬去臨羨關了麼？難道又有什麼異變？”
百里策道：“昨夜，臨羨關傳來急報，之前關外十二城中出現的不明人馬，已經全部集結在臨羨關前，一共六萬人。——三萬是摩羯騎兵，由摩羯將領樂朋高率領；三萬是越國天狼騎，由越國戰將郭況率領。軒轅楚仍然駐守在蕪城，他身邊有七萬天狼騎。從蕪城到臨羨關的十二座城池中，三座已經投降越國，其餘九城雖然未降，但未必會舉兵助守臨羨關。現在想來，拓拔玥埋名侍者行列，混入玉京之前，恐怕就已與越國勾結，留了伏兵在臨羨關外，以防發生不測。摩羯和越國公然亮兵，一定是為了接應拓拔玥。”
“恨不早知，如今悔之已晚。”寧湛望了一眼年華：“年華，你可願去臨羨關助高猛將軍守關？”
年華點頭，“我願意。”
寧湛憂心忡忡：“臨羨關中，一共只有五萬將士。臨羨關外，六萬大軍壓境，十二城中數十萬兵馬敵友未明，軒轅楚擁兵七萬，坐鎮蕪城，敵我力量太過懸殊。你雖然苦修兵法七年，可是終究實戰經驗欠缺，面對如此險峻的局勢，我擔心你……”
年華打斷寧湛，道：“師父曾說，隨機應變才是最實用的行軍之法，親歷戎馬才是最迅速的成將之道。如果不上戰場，七年兵策謀略終究只是紙上談兵。戰場之上，危險在所難免。是我看守不利，放走了拓拔玥，我願意帶兵援守臨羨關，將功折罪。”
望著年華堅定的眼神，寧湛點頭，“好。明日早朝，我便讓你帶兵赴臨羨關。”
★ 030 臨羨
崇華二年暮春，越國天狼騎、摩羯大軍壓境，臨羨關告急。帝震驚，遣京畿防衛營主將年華為主帥，奉車都尉成齊之為左先鋒，折衝都尉侯宏為右先鋒，振威校尉楊士儀為中軍……領兵四萬，赴臨羨關。
——《夢華錄·崇華紀事》
若是單人獨騎，快馬加鞭，從玉京到臨羨關也就是四五天的路程，但是年華帶著浩浩蕩蕩幾萬人，行了十幾日，才抵達臨羨關境內。
臨羨關位於王屋山脈，王屋山是玉京以南的天然屏障，易守難攻。王屋山中少木多石，是留水河的源頭，留水河流向西南，注於若國的泰澤。
年華與成齊之、侯宏等將領一邊心急如焚地行軍，一邊按探子傳來的軍情分析前方的形勢，他們一致認為十二城只可為盟，不可為敵，否則臨羨關堪危。
臨羨關。
見到高猛，年華驀然發現他比記憶中蒼老了許多，雖然身形依舊魁梧，鬚髮卻已斑白。近日來，臨羨關危如累卵的情勢，更令這位沙場老將心力交瘁，愁雲滿面。
高猛看見年華，露出了爽朗的笑容：“哈哈！七年不見，小丫頭長成一名英姿颯爽的女將了。你來臨羨關，本將軍也就能卸去一部分擔子了！”
年華也笑了，道：“七年不見，高將軍還是老當益壯，年華資歷尚淺，一切還得聽高將軍排程。”
高猛自嘲地笑了，“本將軍老了。這幾年裡，本將軍在朝中被豎子李元修欺壓，在關外也被六國磨損了鋒銳，如今回來鎮守這臨羨關，已經沒有討敵伐外的志向，只剩守關駐城的心了。”
古語云，將軍白髮徒堪悲。年華心中一慟，道：”自古攻城不易，守城更難，高將軍驥雖老，志仍健。”
說話間，高猛、年華已經走進了營帳，帳中擺設著臨羨關到蕪城的地形沙盤，山川丘陵，溝壑縱橫，十二座城池盤踞其上，連線著蕪城與臨羨關。
高猛抬頭問年華：“丫頭，你對十二城怎麼看？”
年華望著蛇一般蜿蜒著的十二城，道：“蛇首未明，還有轉機。”
這條十二節的巨蛇究竟欲將獠牙朝向臨羨關，還是朝向蕪城，目前還不可預料。