老太太當時正請著女眷，闔室歡宜，穆楓沒防備，還和往年一樣，帶了幾個隨行的人便走進來，剛跨過門檻便想抽腳，老夫人眼快，忙攔住：不妨事的，孩子，來了還跟以前一樣，陪媽媽吃個飯，過午看出摺子戲……要在更早些年啊，這一天可是要開堂拜老先生的，那可是大事！說到這裡，不免又有些傷感：穆家如今子息薄弱，你下面，只有這麼一個可憐丁丁的妍妍，堂族幾支……又是這樣淒涼的光景……
見老夫人心下又難過開來，他不忍甩手走，只好入座，順席陪在老夫人身邊。
那幾個與他形影不離的長衫黑衣人也順次坐下，這陣勢很招搖，內眷年輕輕的女孩子很少見到這樣的架勢，今天見到穆楓，個個側目，心裡又怕又敬，不敢看他，又淡淡地迎著，好奇著。
穆先生不長三頭六臂的，你們只管瞧！老夫人興致頗高，打趣兒道：要是把我兒子瞧出個洞來，那也不叫你們賠！
女眷們這時才稍稍放鬆開來。
他入座時，眼角分明從期待轉為黯淡，好似在尋找什麼東西，乍然不見時，那種失落感蒙上心頭，他從來都是要風得風要雨得雨的，唯有一件事，只此一件，心頭大恨。
她不在。
所有女眷都在的場次，她卻不在。
老夫人見過的世面大，瞧過的人心個頂個的晶透，從小養大的兒子心裡在想什麼，又怎會不清楚？明明心裡想的緊，卻偏偏不動聲色。兩個孩子一個比一個別扭。
你們只管吃著，吃過了飯，陪我老太婆去瞧出摺子戲，老夫人飯桌上拿捏很得當，迎向女眷們微笑，穆先生要是手頭事兒不緊，陪著麼，我老太婆心裡也開心的。孩子們都在，我心頭歡喜……
嬸母，嫂子不是不在麼？叔家的小女兒穆林到底年輕，說話不過大腦，大家族的事，她也沒個數兒，張口便點了那個頂頂要緊的人：好想念蓮嫂子，小時候還帶我玩兒呢，那時還是褚家的大小姐，想不到過了幾年，倒成了穆家的媳婦了……我出去唸書這幾年，嫂子把妍妍小寶寶都生了，本來想著都是一家人，回來後更熱鬧更親密，誰想到九哥把嫂子當寶貝似的藏著，穆家的當家孫媳婦，竟然連面都見不著！嬸母，你說九哥是不是太小器啦？她聲線好，年歲又小，這幾句看似抱怨的話，一經她口，倒像是軟語的撒嬌，早就溫了人心。
你聽聽，兒子，小丫頭抱怨她九哥呢……老夫人慈愛地笑。她心裡真是極喜歡女孩子，喜歡兒孫輩的笑鬧，自家的家宴不必太守規矩，就該像穆林一樣，說說笑笑的，這飯吃著才舒心，才是天倫之樂。
大家族根基深，幾輩蓄養，人口又多，老一輩守著舊規矩，全族孩子男女分別排行，數上早夭進祖祠的那幾個么孫，穆楓行九，一個家族裡同輩比他小的孩子們，打小兒一塊長大，都叫他九哥，他沒結婚時，有時連褚蓮都會湊著那幾個女孩子的樂子，跟著她們一塊兒喊他九哥。
穆楓瞪那小丫頭，剛回來就敢給他攬事，穆林朝他吐了吐舌頭，扮個鬼臉，躲了過去。她生的皮，像個男孩子，小輩裡唯二不怕穆楓的，就數她和穆楓一母同胞的親妹妹穆榕。
兒子，你別嚇唬小丫頭，本身就緊繃繃的臉，外事堂族都怕的，要是林丫頭被你弄哭了，我可不肯饒的！老夫人微笑，用筷子敲了一記穆林的手背，嗔怪那丫頭不分場合開她九哥的玩笑。
不敢，母親。林兒皮實，換別人，我早不敢惹了！像是玩笑話，穆楓言有所指，他這輩子唯一不敢惹的女人，躲在內室不肯親近他。
一應都是親厚的女眷，那麼開開內闈的玩笑，也沒什麼大不了的。老夫人逮著了機會，便明裡暗裡地指示：林丫頭皮實，咱們且擺過不說，其他孩子不明就裡的，還真以為三藩的穆先生，如外界傳言的那樣，會吃人呢！……且不知我們家楓兒，對待女孩子心腸最軟，你看你們家嫂嫂，哭鼻子抹兩滴眼淚，你們這九哥可就完全沒轍啦！就是要天上的月亮，也趕緊兒摘下，巴巴地給阿季送去……
他一愣，埋頭吃飯，臉上的氣韻，卻是柔和了許多。
開場話鬆了很多，那些三姑六婆的，也就有話頭跟了上來。
原先穆楓娶了褚家的幼女，旁支眷屬都頗為不滿，穆家這樣勢大，誰不想攀上這門好親事？況且穆九也不是個吃白飯敗家子兒的，他開基拓業手段之狠完全不輸先輩，論才論能，怎麼說這都是個能讓外家臉上有光的好女婿，他們攀不上，卻平白給早已勢弱跟錯了主子的褚家撿了個便宜，心頭憋著一股氣，在穆家面前不敢表，背地裡可是沒少嚼舌