耽誤事兒。”
蘭芪莞爾一笑，說道：“九姨，小芙剛來不久，回鄉總不能光著手，至於工錢，先墊付著沒關係。”
“是，大夫人。”九姨笑著應聲。
“多謝大夫人。”小芙淡漠地回應，沒有過多言語。
蘭芪在半夏的攙扶下，離開了繡坊，而小芙卻偷偷地瞟了一眼離去的蘭芪，她隱忍著身上的疼痛，不動聲色地周旋在連家，任何人都不能察覺。
半夏與蘭芪並肩走在迴廊上，過了一會兒，半夏猶猶豫豫地開口道：“大夫人。”
“呃？”
“半夏想多嘴一次。”
蘭芪瞧出她心中有事兒，於是又問：“什麼事兒？不妨直說。”
“半夏總覺得這個小芙有些…有些奇怪。”半夏尋思說道：“剛才她一直低頭，於是我不小心看到她的雙手，雖說繡孃的雙手因為長期刺繡而必定留下傷痕，然則她手指間的傷痕都是一條條的，看起來十分猙獰，與其他繡孃的手指截然不同。”
蘭芪想了想，笑道：“可能是因為她刻苦一些，傷痕才會比較深。”
“是嗎？”半夏將信將疑地低喃。
蘭芪握著半夏的手，說道：“沒事的，不過是個小繡娘，聽說她之前也去過不少地方幫傭，既然是在別的地方做活，自然會留下不少傷痕，我們不應該因此而懷疑人家；應該更加幫助她擺脫困境。”
半夏微笑地說：“大夫人就是菩薩心腸。”
“大夫人。”朱管家杵在金縷樓門口一直等著大夫人，見到蘭芪與半夏說笑而來，於是打招呼一聲；蘭芪回敬一句，然後領著眾人走入偏廳。
“朱管家，又有什麼事情。”蘭芪不溫不火地說：“上一次我不是說過了嗎，只要是小事兒，都按照連家規矩來辦就行，不必事事請示我的意思。”
“大夫人，奴才知道，不過…”朱管家將幾張紙遞給了蘭芪，說道：“這些都是北邊幾個老丫環的賣身契。”
蘭芪接過賣身契，仔細地翻查，而後又問：“這些賣身契怎麼了？”
“回大夫人，其實這些老丫環在連府住了不少時間了，平日裡根本就做不了什麼事兒，還賴在連家不走，這些是他們的賣身契，早已經到了時間，如今就請大夫人想個什麼法子攆走他們吧。”朱管家為難地說：“老夫人之前也說過了，既不能失了連府的恩德，又不能留下他們。”
蘭芪將賣身契攤開，一一審查，良久之後，才問道：“看上面的賣身契，簽訂的時間都是十年，看來他們在連府至少做了十年？”
“回大夫人，連府的規矩一向是主張與下人籤活期，並不是死期。”朱管家認真地說。
“何為活期，何為死期？”蘭芪扭頭便問半夏。
半夏畢恭畢敬地回答：“大夫人，所謂活期就是賣身的下人與連府的僱傭關係上加個時間限制，到了時間，將自由之身還給下人們，絕不會強留；而死期，則就是沒有時間限制，說白了，就是終身制。”
“能還給他們自由，他們為什麼還不走？”蘭芪不解地反問。
半夏淡笑一聲，說道：“因為連府啊，自然捨不得走。”
“此話怎講？”
“大夫人，連府勢大財大，就是在連府做下人，在外面也一樣能抬頭挺胸，更可況，在連府又能照常發幫傭工錢，如此算來，自由又算得了什麼…”
“哼哼。”蘭芪悶哼笑道：“這些人啊…已經習慣如此，忘了自由二字為何意。”
“大夫人…”朱管家又提醒說：“如果照常發幫傭的工錢，倒也不會影響太多開銷，只是會導致越來越多的下人們如此學樣；連府每三年換一次丫環，新的丫環和年紀稍小的丫環也比較聽話，又是新面孔，伺候主子們，也都能多些樂趣。”
“嗯，既然我當起這個家，不是得過且過，不必要的開銷就沒必要支出。”蘭芪點頭說道：“家規中明文規定三年換一次丫環，那這些老丫環已經躲過幾個三年了？”
“回大夫人，兩次都沒換下來。”
“老夫人不是一向嚴厲嗎？”
“老夫人倒也不是不換，只是之前尚有可用之處，如今已經沒什麼地方可用的了，反而越聚越多。”
“這些下人原來是做什麼的？”
“有些是在北邊打雜的下人。”朱管家遲疑說道：“有些是花農之類的…”
蘭芪與朱管家正說著，阿四端著砌好的茶走了進來，為大夫人斟滿一杯，遞上去說道：“大夫人，