地面積約600餘畝。初建時只有一座塔，後幾經擴建，目前共有大金瓦寺、小金瓦寺、花寺、大經堂、九間殿、大拉浪、如意塔、太平塔、菩提塔、過門塔等大小建築共1000多座院落，4500多間殿宇僧舍，規模宏大，宮殿、佛堂、習經堂、寢宮、喇嘛居住的扎廈以及庭院交相輝映，渾然一體，自古以來即為黃教中心及佛教聖地。寺廟的建築涵蓋了漢宮殿與藏族平頂的風格，獨具匠心地把漢式三簷歇山式與藏族簷下巧砌鞭麻牆、中鑲金剛時輪梵文咒和銅鏡、底層鑲磚的形式融為一體，和諧完美地組成一座漢藏藝術風格相結合的建築群。塔爾寺不僅是中國的喇嘛教聖地，而且是造就大批藏族知識分子的高階學府之一，寺內設有顯宗、密宗、天文、醫學四大學院。位於寺中心的大金瓦殿；是該寺的主建築。金色尖頂、淡綠色的牆裙金光四射，壯麗雄偉。它與小金瓦殿（護法神殿）；大經堂；彌勒殿；釋迦殿；依詁殿；文殊菩薩殿；祈年殿（花寺）；大拉讓宮（吉祥宮）；四大經院（顯宗經院；密宗經院；醫明經院；十輪經院）和酥油花院；跳神舞院；活佛府邸；來自藏區甚至全國的佛教界人士來這裡研習佛學和藏族語言、文字、天文、歷算、醫藥、舞蹈、雕塑、繪畫、建築等各方面的知識。如來八塔；菩提塔；過門塔；時輪塔；僧舍等建築形成了佈局嚴謹的氣勢宏偉建築群。
塔爾寺坐落在青海省湟中縣魯沙爾鎮西南隅的蓮花山的一溝兩面坡上；距離省會西寧市26公里。寺院依山就勢，錯落而建，殿宇高低錯落；交相輝映；氣勢壯；。其中以八個塔、大金瓦殿、小金瓦寺、花寺、大經堂、九間殿等最為著名。八寶如意塔，位於寺前廣場。據院內高僧介紹，這八個塔是為紀念佛祖釋迦牟尼一生之中的八大功德而建造的，建於1776年。其造型大同小異，塔身高6。4米，塔底周長9。4米，底座面積5。7平方米。塔身白灰抹面，底座青磚砌成，腰部裝飾有經文，每個塔身南面還有一個佛龕，裡面藏有梵文。塔爾寺諸佛殿裝飾的堆繡、壁畫和酥油花，被人們稱為藝術“三絕”，其中尤以酥油花最為有名。酥油花是用酥油塑制而成。酥油晶瑩潔白，鬆軟細膩，容易調合各種顏料，塑成各種珍奇的藝術花朵。塔爾寺的酥油花集塑雕藝術之大成，不僅具有很高的藝術水平和獨特的藝術風格，而且規模宏大，內容也豐富多彩。有花紅葉綠的百花異草，有千姿百態的珍禽異獸，有景色壯麗的山水圖畫，有小巧玲瓏的亭臺樓閣，有栩栩如生的人物肖像，還有許多取材於歷史和神話傳說的故事等。每年農曆正月十五日，是塔爾寺一年一度的酥油花燈會。屆時，喇嘛們將精心製作的酥油花擺到寺外廣場，讓成千上萬的人們觀賞。許多人為了一睹酥油花的豐彩，不辭辛苦，千里迢迢來到塔爾寺參加燈會。
塔爾寺最著名的還有壁畫，是各個殿宇牆壁上繪畫，它大多繪於布幔上，也有的直接繪於牆壁和棟樑上。壁畫的染料採用天然石質礦物，因此具有色澤鮮豔，經久不變的特點。塔爾寺的壁畫屬喇嘛教畫派，因此具有濃厚的印、藏風味。壁畫內容，人物主次多屬密乘教義，畫面構想巧妙，佈署適然，色調和諧，工藝精湛，手法細膩。
堆繡，是塔爾寺獨創的藏族藝術之一。它是用各種色彩豔麗的綢緞剪成各種佛像、人物、花卉、鳥獸等，然後以羊毛或棉花之類充實其中，再繡在布幔上。因此有明顯的立體感，看上去，層次分明，栩栩如生。內容大都取材於佛教故事和宗教生活等。塔爾寺的堆繡製作精細，構圖生動別緻，色澤繁富綺麗，為美術界所稱道。
大金瓦殿，位於全寺正中。藏語稱為“賽爾頓慶莫”，即金瓦的意思。其建築面積為450平方米。大金瓦殿初建於公元1560年，後於公元1711年，用黃金1300兩，白銀一萬多兩改屋頂為金頂，形成了三層重簷歇山式金頂，後來又在簷口上下裝飾了鍍金雲頭、滴水蓮瓣。飛脊裝有寶塔及一對“火焰掌”。四角設有金剛套獸和銅鈴。底層為硫璃磚牆壁，二層是邊麻牆藏窗，突出金色梵文寶鏡，正面柱廊用藏毯包裹，殿內還懸掛著乾隆皇帝御賜的金匾，匾額題字為〃梵教法幢〃。進入大金瓦殿內，迎面矗立著12。5米高的大銀塔，這就是宗喀巴誕生的地方。大銀塔以純銀作底座，鍍以黃金，並鑲嵌各種珠寶，裹以數十層白色“哈達”，以示高貴。塔上有一龕，內塑有宗喀巴像，塔前陳放有各式酥油燈盞，銀鼓號角，玉爐金幢。梁枋上佈滿了帷、幡、繡佛、圍帳及布陳天花藻井，層層哈達，琳琅滿目。整個建築莊嚴大方，雄偉壯觀，陽光之下，金光燦爛，光彩奪目。
小金瓦寺又名為護