歲的竇氏最為出眾，她與其中姊俱以選例，入見長樂宮馬太后，進止有序，風容甚盛。
竇氏是竇融的曾孫女，其父娶東海恭王劉強之女沘陽公主，生下長女竇氏及幾個子女。竇氏年幼時，眾人見了，都說當大尊貴，不是為人臣妾之容貌。竇氏六歲能寫字，家人皆稱奇。
漢章帝先前聽聞竇氏有才色，不停地詢問諸位宮人，等到見面時，覺得她優雅美貌。馬太后也覺得竇氏不同尋常，便親自到掖庭，在北宮章德殿召見她。
竇氏聰明機靈，曲意逢迎，令宮裡的人讚不絕口。
於是，漢章帝便立竇氏為皇后。
因此，蔡倫便巴結上了竇皇后這棵大樹。
竇皇后無所出，宋貴人宋楊生三皇子劉慶，劉慶被漢章帝立為皇太子。
漢章帝寵幸宋貴人，竇皇后極為嫉妒。
梁貴人又生下四皇子劉肇，梁貴人是愍侯梁竦的女兒，自幼失去母親，是嬸嬸舞陰長公主養大的。
竇皇后便奪走梁貴人之子劉肇，養為己子，謀立劉肇為太子。
馬太后死後，竇皇后更是肆無忌憚。竇皇后指使蔡倫誣陷宋貴人挾邪媚道，宋貴人自殺，太子劉慶被廢為清河王。竇皇后又指使蔡倫投“飛書”誣陷梁貴人，梁竦因罪被誅，梁貴人姊妹憂傷而逝。後宮的人都懼怕竇皇后，竇皇后被章帝寵愛日隆，專固後宮，其父竇勳追爵諡為安成思侯。
漢章帝將班固從郎官升為玄武司馬，負責玄武門的守衛。漢章帝好儒學，常召班固到宮中侍讀。漢章帝出巡，也常令班固隨侍左右，獻賦頌。漢章帝還讓班固與公卿大臣討論對西域和匈奴的政策。
漢章帝效法西漢宣帝石渠閣故事，在洛陽北宮白虎觀召集諸儒討論五經異同，並親自裁決。班固奉命作《白虎通義》。
漢章帝駕崩，10歲的劉肇登基，為和帝，尊竇皇后為皇太后。皇太后臨朝，尊母沘陽公主為長公主，益湯沐邑三千戶，兄竇憲，弟竇篤、竇景，皆顯貴並且擁有實權。蔡倫因功被提拔為中常侍，隨侍幼帝左右，參與國家機密大事，秩俸二千石，地位與九卿等同。
車騎將軍竇憲出擊北匈奴，此前因母去世，班固丁憂在家。此次，班固結束丁憂，被任為中護軍隨行。竇憲大破北匈奴，登上燕然山，命班固撰寫銘文，刻石記功而還。
漢和帝下詔：“匈奴背叛，為害久遠。賴祖宗之靈，師克有捷，醜虜破碎，遂掃厥庭，役不再籍，萬里清蕩，非朕小子眇身所能克堪。有司其案舊典，告類薦功，以章休烈。”封竇憲為大將軍。
班固入竇憲幕府後，主持筆墨，為中郎將，食祿兩千石。
竇太后排斥異己，讓竇憲掌權。竇家人犯法，竇太后百般庇護。
漢和帝對竇太后的專橫跋扈極為不滿，他聽聞竇憲潛圖弒逆，便駕臨北宮，與清河王劉慶一起聯合宦官鄭眾，下詔收捕憲黨射聲校尉郭璜，郭璜子侍中郭舉，衛尉鄧疊，鄧疊弟步兵校尉鄧磊，全部下獄處死。又派謁者僕射收竇憲大將軍印綬，遣竇憲及弟竇篤、竇景就國，勒令自殺。
洛陽令種競因受過班固家人的侮辱，乘機報復，將班固羅織入獄而死。
京師大旱，漢和帝下詔洛陽官吏各除半刑，並駕臨洛陽官舍，審問囚徒，查明冤獄，收捕洛陽令種競下獄抵罪，司隸校尉、河南尹都被降職處理。漢和帝還沒還宮就下了場及時雨。
大月氏國王派遣使者拜見班超，向漢朝進貢珍寶、獅子等物，想娶漢朝公主，卻被班超拒絕，大月氏王便心生怨恨。
於是，大月氏副王謝率兵七萬，東越蔥嶺，攻打班超。
班超兵少，人心惶惶。
易小川說：“月氏雖然兵多，但長途行軍，沒有軍糧，我們只要收谷堅守，他們沒有吃的了，自然就投降，十幾天後便可見分曉。”
班超說：“此計甚妙。”便傳令諸軍。
大月氏副王謝無法攻下班超，又搶不到糧草，疲憊不堪。
易小川見狀，說：“大月氏糧草將盡，必派人到龜茲求救，我們可於途中伏擊。”
班超命幾百士兵在東邊埋伏，謝果然派兵帶金銀珠寶去龜茲求援。
班超伏兵大出，殺死了使者，送給謝。謝大驚，只好投降。
班超放他們回國，大月氏便與漢朝和好如初。龜茲、姑墨、溫宿等國聽說漢朝如此仁義，也都歸順。
朝廷任命班超為都護，徐幹為長史，駐紮在龜茲它乾城。
西域只剩焉耆、危須、尉犁，因為曾