。木橋已為一大隊敵軍佔領。而此時。三面追兵已到。四周是煙塵滾滾。殺聲震天。這八百太平軍。已是被逼到了絕路。
其實天色未黑透。隱隱約約。還能看清些許對面敵情。李秀成眺望片刻。忽然發現了些什麼不對勁。便命眾將士按兵不動。保護幼天王。自己要單身匹馬上前去迎敵。
蔡元隆大驚。急道：“忠王。前方清妖有千餘之眾。你隻身上前。豈不是送死嗎！你領著大夥一起殺過去。或許還能有一條活路。”
李秀成苦笑一聲。道：“如此絕境。我李秀成早就抱了一死之心。我這就過去與敵軍主將會面。拖延時間。爾等便可瞅準時機。護著少主殺將出去吧。”
說著。他撥馬回頭。徐徐向著橋上密密麻麻地敵人而去。殘光映照之下。那一騎一人。拖出了長長地影子。斜風起。人影悲零無比。
身後。蔡元隆等人知道相留不住。眼睜睜著望著忠王遠去。眼中不覺熱淚盈眶。而八百將士。無一不是黯然神傷。
李秀成是抱著一顆必死決心而去的，他可不盼望著再出現曾紀澤那一幕，然而，當他越接近敵人，越看得清楚時，心頭的緊張便隨之減弱，而當他看清楚敵騎中那一面“賴”字大旗時，臉上竟是露出了一抹放鬆地笑意。
“勞遵王興師動眾，迎接幼天王大駕，遵王一片赤誠之心，實在是難得啊。”李秀成於馬上拱手高叫。
對面的騎軍之中，走出了數騎，其中一位大鬍子將軍好生威猛，且這些人並非清軍裝著。那大鬍子將軍哈哈大笑，說道：“太平軍之中，除了大名鼎鼎的忠王，誰還能有這般膽識，賴文光這廂有禮
原來，此人正是江北捻軍首領，太平天國所策封之遵王賴文光。
“捻”為淮北方言，意即一股一夥，產生於明末清初之時，至嘉慶末年，捻子集團日多，經常在安徽、河南、江蘇、山東間護送私鹽，並時與清廷發生武裝衝突。1853年，在太平天國的影響下，捻子們公開發動對清廷的叛亂，世人稱之為捻軍。
前期捻軍以張樂行為盟主，其率捻軍渡淮河南征，與太平天國李秀成、陳玉成會師正陽關，從此以聽分封不聽呼叫為條件，接受了太平天國的領導。不久之後，捻軍分裂，一部分回到淮北，一部分繼續留在淮南與太平天國協同作戰，隨著安慶等地地失守，捻軍失去了太平軍的支援，為僧格林沁大敗，盟主張樂行被殺。
捻軍殘部在安慶之戰後重整，推舉賴文光為首領，在天京之戰前，曾試圖與陳得才等部東下援救天京，又為僧格林沁所敗。天京陷落之後，陳得才自殺，賴文光則盤踞於皖北之帶。
不久之前，賴文光收到李秀成的來信，聲稱已護送幼天王逃出天京，欲北上與之會師，賴文光故率軍南下到大張莊迎候。之前探馬早已探明有一隊人馬正往大張莊而來，賴文光素聞李秀成大名，故特意擺下這陣勢，欲要試一下李秀成地膽色，並向幼天王等展示自己捻軍的實力。
原來只是虛驚一場。
賴文光遂與幼天王相見，並帶領著眾人進入大張莊。此處雖非南京繁華之城可比，但對於流落了月餘地太平軍而言，這個小城鎮儼然已如天堂一般。
賴文光吩咐下去，殺雞宰牛，好酒好肉的伺候著這八百太平軍戰士，並在帥府設下酒宴，為幼天王及李秀成等諸王接風洗塵。
宴間，賴文光舉杯道：“臣聞少主將至，旦昔難寐，無時不刻不想為少主效忠於鞍前馬後，今日終於迎來少主龍駕，臣與眾捻軍兄弟，俱是欣喜難當。臣這一杯敬少主。”
“好吃，好吃，朕都好久沒吃這麼香地佳餚了，你放心，朕立刻就升你的官。”洪天貴彷彿餓慌了地狼崽一般，只顧著大口吃菜，大碗喝酒，對於賴文光只是草草應付。
賴文光的一番拳拳之心頓時被洪天貴潑了半瓢冷水，臉色微微一變，笑哼一聲，將那一碗酒自己飲盡。
李秀成看在眼裡，生恐傷了賴文光一番赤誠之心，忙是舉杯笑談，對賴文光大加的讚賞。而賴文光素來仰慕李秀成，方才城外的試探，對李秀成更是敬佩的五體投地，便索性將一番熱情都轉向了李秀成這邊。
而這一切的變化，蔡元隆等人都看在眼裡，彼此間暗暗對視，似乎已有了某種默契。
難得有酒有肉的好日子，李秀成放下擔心吊膽之心，與賴文光喝了一個痛快，至三更天才散宴被扶回房中休息。
待到半夜之時，李秀成酒氣散了大半，覺著口中乾渴，不由的轉醒。他晃晃悠悠的就下了床去倒茶，剛喝下兩口，忽聞