夏芸道：“她不是任稅監的妻子曹氏麼？”
張衙役大有深意的嘿嘿笑道：“此人可是大大有名，你剛來竟然也知道她。人人都稱她‘曹娘子’，原是跟林氏家族攀著親戚的，扯著林家的大旗，我們也都高看兩眼。這曹娘子也是好生厲害，不知怎的找到門路，搭上了縣太爺的線，明明生得不俊，卻三勾兩勾的勾了縣太老爺的魂兒，硬給她那個王八爺們兒塞進來做了個稅監，這可是個肥缺兒，真真的好手段！”
夏芸吃了一嚇：“這話可不能渾說！”
張衙役嘖嘖道：“我怎麼能是瞎說呢？你道她天天兒來那麼早是給自己老公送飯來的？放屁！等點了卯一準兒爬縣太爺的被窩兒！衙門裡頭人人都跟明鏡兒似的，他老公也心知肚明，反正一頂綠帽子又壓不死人，何況自己這差事還指望老婆呢，悶不吭聲願意當個爬爬兒。聽說晚上回家還得給老婆打洗腳水，硬生生把他老孃都氣死了。”又拍著夏芸的肩膀笑嘻嘻道：“我瞧這小娘們兒八成又瞧上了你，你可留神，興許趕著晚上當差值夜，就來敲你房裡的門了！”
這話說得夏芸滿臉通紅，忙不迭的走了。
這婦人正是曹麗環。原來那任羽不是讀書的料子，任家便託了相熟的關係尋到衙門給他謀了個牢頭的差事，一回曹麗環來給任羽送傘，偏巧碰上了知縣韓耀祖，曹麗環是見過世面的，比不那小門戶女子縮手縮腳，落落大方的與之行禮，口中有一長一短說著殷勤的話兒，臉上團著甜絲絲的笑兒，令人十分受用。
這韓耀祖已年逾五旬，雖道貌岸然，卻是個好色之輩，奈何家有河東獅，不敢十分亂來，納的一房小妾也不過是擺擺樣子罷了。如今見曹麗環生得高挑端正，穿戴不俗，不像尋常人家女眷，雖然並非美人，可卻有那麼骨子韻味，不由有些動心，便也和顏悅色起來，暗地裡悄悄打發個婆子去探問曹麗環的意思。
這曹麗環自從嫁了任羽，雖與婆婆和小姑子不和，倒也是守著老公一心計較日子。只是她在林家已見慣了大世面，如今過起縮手縮腳的日子，老公又是窩囊廢，與林家簡直差了一天一地，她自然千恨萬怨，且又不是肯屈居人下的，見韓耀祖打發個婆子來，不由覺著是個時機，欲拒還迎了幾回便與韓耀祖成了好事。
PS：
用這樣的篇幅寫夏芸和夏家的事，是因為與後文有莫大的關係，必須要鋪墊好才能水到渠成，咱不會寫拖沓多餘的情節的，大家儘管放心。另外，曹麗環這條線現在終於也出來啦，哈哈^_^
☆、124 金馬
曹麗環是個頗有手段心計的，知情趣，曉風情，還有百千種討人歡喜的伶俐法兒，韓耀祖登時愛得不行，一刻都丟不開，把自家的母老虎早丟在腦後。曹麗環從頭面項鍊鐲子，到四季衣裳，另還有雞鴨魚肉的吃食，乃至各色補藥，沒有不張嘴討要的。韓耀祖一心愛寵她，自然有求必應。曹麗環為了討好，又將自己的貼身丫頭卉兒帶給韓耀祖收用，主僕兩個團團伺候著，沒過多久，任羽便從個牢頭提成了九品稅監，由一介白丁公然給了個官身。
可俗話說“世上沒有不透風的牆”，不多久有人瞧見曹麗環鬆散著襖褂子，幾乎露著半個胸脯子從韓耀祖的書房裡出來，便私底下傳遍了。吹到任羽他娘耳中，老太太登時氣個倒仰，要任羽休妻。曹麗環冷笑道：“倘若不是我，你兒子豈能平白得個九品的官兒？自己兒子窩囊考不得功名也就罷了，賠個老婆進去，臉上有光怎的？倒直眉瞪眼說起我來了！”任母聽了這話，又見任羽一副唯唯諾諾模樣，氣得吐了兩口鮮血，一個月不到就嚥了氣。自此曹麗環更無人敢管，她在韓耀祖跟前小意溫存討好，回到家中便對丈夫呼來喝去，如同奴才般打罵，又時不時柔情蜜意的哄上幾句。任羽對曹麗環又怕又愛，只一味裝聾作啞，忍氣吞聲罷了。
卻說曹麗環在門口見了夏芸，暗暗留了意，想到夏芸生得整齊，雖不及任羽英俊，卻有十分儒雅清高的氣度；雖無韓耀祖的官威，可勃勃朝氣又豈是韓耀祖那等糟老頭子可以比擬的。咬牙暗恨道：“可恨可恨，偏生我沒福，只能嫁個窩囊廢。竟不曾遇過如此可意的人兒！夏芸跟旁人可不同，年紀輕輕就考了舉子，日後遲早飛黃騰達，韓耀祖年紀大了，這官兒指不定什麼時候就做到了頭兒，他雖待我不薄，可終究不是長久之計，不如想方設法跟小夏相公結個緣，日後在衙門裡也多個指望……興許我日後還能靠上他呢！”越琢磨心裡越像揣了團火。
自此便尋機同夏芸搭訕閒聊，時不時噓寒問暖。又給韓耀祖吹了枕頭風，讓他愈發器重夏芸