隨著舟影越來越遠，龍狼悍騎的箭矢嗤嗤落在水面，全打了水漂。
許褚忍不住大聲嘲笑：“你們不行，還是叫馬悍來吧。”
話音剛落，一個懶洋洋的聲音響起：“誰找我，是虎痴麼？”
許褚渾身肌肉驟然繃緊，儘管他也知道不該這樣，但機體的本能反應，卻不受意志控制。這一繃不要緊，肩背創口一陣劇痛。許褚吸氣、呼氣、再吸氣、呼氣。總算放鬆了身心。
曹操聞聲推開夏侯淵與曹丕的遮擋，昂然挺立，衝岸上大笑：“馬驚龍……多謝……相……送……”
河面風勢激烈，兼之遠去數十丈，聲音飄渺，隱約可聞。
但見河岸百騎中，一道赤影越眾而出，風馳電掣衝上斷橋，一路飛馳。距離斷面還有尋丈時，才猛然勒韁。戰馬堪堪衝到斷橋處，迎風長嘶，人立而起，當真是險極。
縱然是敵對立場，曹操、夏侯淵等也不禁大聲叫好。
再一次面對面，許褚終於忍不住問出糾結了十多天的疑慮：“馬驚龍，我肩背的傷……究竟……是……天罰……還是……**！”
馬悍一抖手，血弓在握，聲音陡然轉厲：“天——罰！”
開弓、瞄準、松弦——
嗡！只聞弦響。並無箭影，但近百丈外的許褚卻倏地大吼一聲：“馬、驚、龍！”仰面跌倒，盾牌扔飛數丈，重重拍落水面。
一時間船上亂成一團。
馬悍氣沉丹田。一字一頓，清晰傳到船上：“曹孟德，這次算你運氣好，躲過了初一。不過沒關係，還有十五，我等著。既然足下謝我相送。那我就真送一件大禮——虎痴的屍體！曹孟德，一路走好，後會有期！”
真是遺憾，追擊只能到此為止，無法繼續，因為對岸不遠就是西陽縣。並不是怕，馬悍完全敢憑三百騎奪取西陽城，但是不能這樣做。劉曄正在江夏說服黃祖，孔融也正在襄陽勸說劉表，在這節骨眼上，萬不能刺激二者，軍事說到底服務於政治。
淠水就是分界線，絕不能過線——至少現在不能。
馬悍並沒有放箭，他放的是空弦（當然是輕手緩放，否則傷弓），但許褚卻中了“箭”。
戰國時，更羸與魏王處京臺之下，仰見飛鳥。更羸謂魏王曰：“臣為王引弓虛發而下鳥。”魏王曰：“然則射可至此乎？”更羸曰：“可。”
有間，雁從東方來，更羸以虛發而下之。
這就是“驚弓之鳥”的典故。這一刻，馬悍，就是更羸，而許褚，就是那隻“瘡隕”的大雁。
面對天下至強之弓，就算呂布復生，也要繃緊如弦，全神應對，試問許褚怎可能做到全身放鬆？當他聽聞“天罰”，又見馬悍舉弓瞄準時，條件反射，肌肉猛繃——於是，小霸王的悲劇，在虎痴身上重演。
三國時代，除了華陀，以及龍狼醫護所，天下的醫工尚未懂得使用縫合術，所以創口很容易崩裂。而舊創復發、迸裂，常常是將士死亡的重要原因。
當夜，西陽城寺衙，一代虎將，虎痴許褚，背創崩裂，血流不止，大呼“天亡我，非戰之罪，恨哉！”。
如是三聲，卒。
曹操悲失猛將，或許天意中有一失必有一得，正當他悲傷不已時，府外突然傳來稟報，說是韓司馬回來了。
曹操一下蹦起，木屣都來不及穿，著襪奔出。
階下，一人拜泣：“浩幾疑不復見公矣。”
“元嗣，元嗣啊……”曹操雙手執定來人的手，念及曹洪、許褚之死，潸然淚下。
韓浩，奇蹟般地逃生，併成功回到曹操麾下。只是，相比起此戰的慘重損失，韓浩迴歸，只能算是聊以安慰。
這是自建安三年下邳之戰以來，曹操所遭受的第二次重創，上次是傷元氣，這次是傷根本，再難復振了。
……
九月，荀彧未接一戰，直接放棄豫州，率領近萬豫州軍民退入南陽，與曹操匯合，隨後被劉表安排駐守隨縣（今湖北隨州）。如此一來，劉表完全將南陽郡劃分出去，從北至南，分別設立了三面抵擋馬悍的盾牌：張繡、劉備、曹操。
劉表終究沒有完全接受孔融的勸說，只以各種理由推脫，而對荊州的保守派如蒯氏、蔡氏的投靠傾向，也一直模稜兩可。但可以肯定一點，有如此多的內部制肘，劉表絕對沒法直接興兵與馬悍對抗。或許，當龍狼大軍兵臨荊州之日，就是荊州勢力拋棄劉表之時。
同月。雒陽朝廷釋出詔書，告示天下：逆賊曹操，無故