再次發攻淮南戰役，這一次，目標是下蔡。
九月中，曹軍一萬五千人馬，加關羽二千、胡車兒千餘，合計近二萬兵馬，逼近淮水邊的下蔡。
十月，大軍雲集於下蔡，只要攻破此城，則進可攻，退可守，不虞被袁軍半渡而擊。最有利的一點是，由此渡過淮水，登上彼岸，五十里外，便是壽春。
袁術此時已臥病在床，聞訊憂心如焚，一口氣派出重臣劉勳、謀主閻象、從弟袁胤等一批心腹，率五千兵馬渡江拒曹。
雙方經過數輪交鋒，各有折損。由於守軍意志堅定，曹軍圍城兩月，未能攻克。
隨著天氣轉冷，胡車兒的宛城軍與關羽的新野軍都萌生了退意，連曹軍計程車氣都低糜不振。
曹操幾乎每日都要巡營，給將士打氣鼓勁，回到帳中，不免長吁短嘆，若非當下邳之役時，自家精銳折損太多，不得以大量募新兵，何至於此？
好在兩淮的冬天不甚寒冷，對於多數為兗州兵的曹軍而言，還可以忍受，拖上個把月問題不大，但總拖著也不是辦法啊。
今日曹操聚將議事，就是要商討出個良策，只是商議還沒個結果，就等來了一個爆炸性訊息。
“高元才授首，袁顯奕附降，龍狼軍入並、冀，馬驚龍統河北。”
當許褚在曹操授意下用尺刀劃去火漆，取出信件，並大聲念出時，方才還是暖烘烘的軍帳，溫度驟降，一下冰冷到極點。
即便是在官渡之戰中，也是談笑自若的曹操，亦失去一向的淡定從容，失聲道：“只用了半載，這、這怎麼可能？”
曹洪也差點跳起來：“是誰發來的訊息？”
許褚的聲音低沉起來：“是留守譙城的荀別駕。”
荀彧緊急傳送的訊息，那自是不會錯了。只是太令人難以置信了，馬悍竟只有了半載，就攻佔了整個河北，還順便吞掉了高幹，據有幷州之半。這與他們磨蹭了好幾個月，還在下蔡吹冷風形成強烈對比。
馬悍究竟是怎麼做到的？就算是直接將軍隊開過去，沒有遇到任何抵抗。也差不多要這個時間啊！袁氏兄弟與高幹是紙糊的麼？一碰就碎！
如果曹操還能看到這哥幾個，非劈胸揪住他們痛斥喝問不可。
關羽一雙臥蠶眉揚得高高，牙關緊咬，兩腮顯出一道道稜，拳頭攥緊，彷彿與某個人較勁似地。
毛玠忍不住問道：“荀文若在信上有沒有說馬驚龍河北之戰詳細經過？”
許褚往下看了一眼，點頭：“有。”
曹操伸手：“拿來我看。”
半晌，曹操長吁一口氣，抬頭望著諸將眼巴巴的表情，嘆道：“馬驚龍的確是帥才。麾下也是人才濟濟。井陘突襲，一般將領還真難以實施，這個趙子龍，很是了得。尤其是鄴城之戰，據文若所言，是使用了一種能拋石擊城的新式攻城器。多半是那個講話都口吃的馬德衡所造，同樣了不起啊！”
曹洪恨恨道：“這個馬驚龍，無非出身扶風旁支而已，不過仗著國戚身份。籠絡人心，收納豪傑。”
夏侯淵捋著頜下長髯，若有所思：“以二千雄騎，三千快馬。一日百里，穿山而擊……好戰法！”說到後面，以拳擊掌，似有所悟。
夏侯淵話音剛落。曹操也似有所得，急忙大叫：“快取地圖來！”
夏侯淵也急忙上前，二人頭碰頭看了一陣。同時伸手指向一處，互相對視一眼，會心大笑，同時扭頭對韓嵩道：“欲破袁公路，尚需劉使君相助。”
……
當曹操得知馬悍一統北方的訊息時，一水之隔的彼岸，壽春城皇宮之內，曾經是南方最強大的諸侯袁術，正進入生命的倒計時。他橫躺在榻上，額敷白布，雙目黯淡，臉色臘黃，雙頰瘦削，鬚髮灰白，怎麼看都像一個行將就木的老人，令人不敢想像他還不足五十歲。
妻子馮氏，正悉心照料，這時殿外傳來一個聲音：“父皇，兒臣求見，有緊要之事。”
馮氏輕聲道：“是耀兒。”
袁術喉嚨裡咕嚕一聲，下巴微不可察地動了一下。
馮氏忙道：“快讓他進來。”
一個二十來歲的青年趨入殿堂，伏拜於地，向榻上的袁術及母親馮氏施以大禮。這青年正是袁術長子袁耀，此時任職淮南丞。
袁術示意馮氏與長子將他扶起倚榻，這樣說話方便。折騰了好一番，才有氣無力道：“下蔡戰況如何？”
袁耀小心翼翼答道：“尚可。曹軍雖然圍城，但一時間無法破城。”