終於不能忍劉備，派出張遼、高順，進攻小沛（劉備駐地），將之驅逐。劉備兵敗後投靠曹操，終日遊說，請求發兵相助。
兗州之事。對他人而言，不過小事，但對曹操。乃至整個兗州集團而言，卻是大事——夏侯惇死了。
飽受傷痛折磨兩年多的“盲夏侯”，終於倒下了。作為曹操最親密、最信任的戰友，彼此關係堪比後世“朱毛”的夏侯惇，是曹軍早期的頂樑柱。彼時曹操所信重的宗親將領，左右也不過一個巴掌之數，首屈一指的。就是夏侯惇。
儘管兩年多來，夏侯惇已無法帶兵，為族兄征戰沙場。但有他鎮守後方，曹操才會放心出征，無後顧之憂。而如今，這根頂樑柱。折斷了。
曹操親自披麻守靈。撫棺慟哭，同時下令三軍縞素。
靈堂之上，劉備一番悼詞，挑起曹營諸將埋藏心底多年的怒火。
“元讓雄將，當世無雙。掃蕩醜類，綏靖地方，併為軍屯，勸課農桑。左右勳業，鹹為棟樑。兗、徐之變。呂賊囂張，將軍精血，為之毀傷，忍辱負重，守禦有方，英年而逝，我輩彷徨，惜哉悲哉，痛斷肝腸……”
繃！夏侯淵生生繃斷縞帶，向曹操重重頓首：“請主公撥一偏師，淵定取呂賊項上人頭！”
曹仁、曹洪互望一眼，齊聲道：“願附妙才尾翼，取呂賊之首，以慰元讓在天之靈。”
荀彧、程昱俱朝劉備瞥了一眼，眼神冷冷。
曹操拳頭握緊，重重擊地：“斬殺呂布，以祭元讓！”
建安三年二月，曹操親率三萬大軍，與劉備聯合，進攻小沛，拉開了滅呂之戰的序幕。
曹操當然不是劉備一番貓哭耗子的言辭就能攛掇得動的，他只不過是借題發揮，以夏侯惇之死為出兵藉口，是為師出有名。時不待我，要全力應對未來北方的危機，就必須先滅呂布。
張遼、高順兵力不足數千，當然抵擋不住曹操傾巢來攻。三月，小沛失陷，兵退彭城。四月，彭城再陷，敗退下邳。五月，曹操兵臨下邳，向宿敵展開猛烈進攻。
彷彿冥冥中自有定數，呂布竟也重蹈了公孫瓚的覆轍。
曹軍圍城甚急，謀主陳宮獻策：“曹賊遠來，勢不能久。若將軍以步騎出屯，為勢於外，宮將餘眾閉守於內。（曹軍）若向將軍，宮引兵而攻其背，若來攻城，將軍為救於外。不過旬日，軍食必盡，擊之可破。”
這個提議，與公孫瓚突圍到西南山，與易京互為犄角，等待黑山軍來援，裡外合擊之策可謂異曲同工。呂布身經百戰，自然分得清好歹，當時應允，但過後卻又反覆。
事情變故緣於呂布回府之後，其妻嚴氏聞之，趨跪進言：“昔曹氏待公臺如赤子，猶舍而來。今將軍厚公臺不過於曹公，而欲委全城、捐妻子，孤軍遠出。若一旦有變，妾豈得為將軍妻哉！”
結果，呂布“乃止”。
如果光憑表面這番對答，可能呂布會被評擊為“信婦人讒言”，當做多疑寡斷的典型吊打。但細翻前事，事情並不如表面看上去那樣簡單。
陳宮不是高順，從未忠誠於呂布，最典型的一件事，就是郝萌之叛。呂布差點被圍捉於府，後來親率衛隊保護家眷衝出包圍，逃到高順營寨。
當時郝萌的部將曹性反正，與郝萌對戰，郝萌刺傷曹性，曹性斬斷郝萌一臂，高順乘勢斬下郝萌的首級，用床擔著受傷的曹性前往見呂布。呂布問曹性此事起源，曹性回答：“郝萌受到袁術的鼓動而造反。”呂布又問：“同謀的都有誰？”曹性回答說陳宮同謀，當時陳宮坐在呂布旁邊，“面赤，傍人悉覺之。”
呂布出於種種考慮，並未追究，最後不了了之。
嚴氏歷經此險，差點死過一回，對同謀陳宮耿耿於懷，時時警惕。當此生死關頭，連侯成這樣追隨呂布多年的老兄弟都投降了，誰又能說她無事生非？
陳宮不降曹，並非不降袁……
歷史有時會反覆重演，三國兩大梟雄：公孫瓚與呂布，在最後的時刻，選擇都是驚人的相似——坐困愁城。
……
下邳的呂布處於水深火熱之際，雒陽的馬悍正樂呵呵準備當父親。
從徐州回來近一年時間，馬悍哪也沒去。光顧著“耕耘”了。除了在公主身上耕耘最勤，其餘甄沁、甘梅、袁園、念奴，也是雨露均霑。此外。馬悍還接連“攻克”了甄榮、甄洛及糜貞等三女。就連趙英姿，也接到母親及叔叔來信，要求她儘快卸任，嫁入將軍府。
馬悍的辛勤耕耘，終於有了收穫，