。
吳三鳳依言揭開蓋布，卻是一個沙盤，細細看去，居然便是遼東的地形。中國宋代已經有了沙盤的雛形，沈括便曾經用麵糊木屑與熔蠟製作地形模型，那是最早的沙盤。然而桓震這個沙盤，卻比宋人所做要精緻許多，上面山川河流無一不備，很是詳盡。說起來還要拜耿如杞那本遼東筆記所賜，他昨夜半宿不睡，便是根據那筆記，做了一個寧遠一帶的沙盤。雖然頗有出入之處，但也差近事實了。
桓震指著那沙盤道：“袁遼東寧遠一戰，揚名天下，咱們後進之人，原當傾慕學習才是。”點著寧遠城，道：“袁遼東以一萬二千之軍，拒十三萬之敵，今與你三萬軍守城，另火炮百門，我領十萬軍攻城，寧遠四面孤立，並無援軍，城中糧草，足支兩旬。且守來我看！若守得住，便算你勝，若給我攻下，便算我勝，如何？”吳三鳳不加思索，應了一聲“好”。桓震知他性子急躁，方才有意一番耽擱，便是要引得他發怒，不能冷靜思考。寧遠大捷，要在堅壁清野，憑城固守，加上紅衣大炮的利害。只要自己能夠趁他心浮氣躁之機誘他野戰，火炮的優勢就會變成劣勢。
原來明軍自戚繼光以降，出戰習慣布成方陣，火器列於陣前，炮置地面，每臨交鋒，必先放射火炮，以殺敵首鋒，扼敵人進攻於一時。但此種佈陣墨守成規，一成不變，逐漸為敵所窺，後金兵改以鐵騎衝突，以速度凌厲之長爭取先機，搶在明軍點燃發射之前，迅速突入射程，火炮雖則發射，卻是彈彈落空；或伺明軍第—次發射後，驃騎全速衝鋒突破明軍陣勢，不給明軍機會發射第二炮，於是火器功能頓喪，明軍為逃避騎兵衝擊，每每望風棄火器而潰。袁崇煥之所以能夠取得寧遠大捷，首要因素便是將火炮用於守城而非野戰。
桓震料想這個吳三鳳未必便能想到這一點，果然雙方僵持得半月，桓震有意示弱，佯作退兵，卻在身後賣下一個破綻，吳三鳳以為得機，當即揮軍出城列陣，桓震立刻從山後調出四萬驃騎兵，猛衝吳軍陣形，吳三鳳的火器方陣一擊而潰。
他順手一推沙盤，站了起來，笑道：“如何？一萬二千軍還剩多少？”吳三鳳面色發青，他並非不知道袁崇煥守寧遠城之法是固守城池，決不野戰，只是剛才被桓震退兵之計迷惑，究竟還是十六歲的少年，一時間心中起了追擊的貪念，這才貿然出兵，引致大敗。當下叫道：“不服，不服，你使詐！”桓震哈哈一笑，大聲道：“你們這些人都是將來的中外武將，國之干城，難道戰時上了敵人的當，也要去埋怨敵人使詐不成嗎？”吳三鳳無言可答，嘆道：“輸便輸了，任你處置。”桓震嗤道：“我處置你，卻於我有甚麼好處了？本官既然忝任此地主事，本不該與爾等做此兒戲之事，只是非如此不能叫爾等知道邊疆之急。”瞧了吳三鳳一眼，大聲道：“丈夫立志，當存高遠，爾等多是將門之後，哪怕不為國家，也須顧得自己家世名聲！今日學業馬虎，將來當真叫爾等統兵打仗，便能制勝沙場，青史留名了麼？”
眾武生聽了他這番話，固然有霍然動容者，更多人卻嘴角連撇，不以為然。吳三鳳也是一臉不服，只是剛剛大敗虧輸，不好意思反口罷了。桓震卻也瞧得出他並不服氣，心想須得再殺一殺他的威風才好，當下笑道：“吳小將軍，你待怎樣？”
吳三鳳眼珠轉了一轉，道：“紙上談兵，不為能者。你若要我甘心敬服，那便當真在兩軍陣前贏我。”桓震微微一怔，道：“兩軍陣前？”吳三鳳似乎很是得意，一指圍觀諸生，道：“六齋之人，你我各領一半，作為兩軍對陣，彼此較量。”桓震笑道：“本官乃是初來，眾人面孔尚且不識，如何統兵？何況倘若部下皆與你通聯一氣，故意敗陣，本官豈不是輸得冤枉。”吳三鳳哈哈笑道：“姓吳的不屑為那等偷偷摸摸的勾當。”大聲對眾武生道：“爾等為桓大人部下者，須得精誠聽命，若有一人暗地作弊，便算我輸！”眾人鬨然叫好。
桓震這才安心，想了一想，道：“我只要敦信、勸忠兩齋二百餘人便可，餘下四齋全都歸你。”吳三鳳口唇一動，似乎想要反對，終於又沒出口。桓震見他預設，當下又道：“自古無有將不知兵、兵不知將而能作戰者，本官要用十日時間訓練士卒，你也是一般。”回頭對那教授道：“自今日起，居仁、由義、崇禮、弘智四齋日常功課全由吳三鳳作主，爾等不可干預。”那教授雖覺此舉很是荒唐，但武生遊蕩廢學，師道不尊已是陳年積弊，諸教授訓導也是深受其苦，眼下來了個著意整頓的主事，心中倒有幾分暗自高興，當下滿口答應。吳三鳳自然無有不可，當下兩人擊掌為諾，一言而定。
次日