滿桂瞧敵軍騎兵大部遲疑不進，心想時機到了，當下令四千人照著原先安排好的，以五百人為一排，一共八排，輪流放槍裝彈，成一個方陣，緩緩向北推進。後金軍給戰壕陷了一次，驚魂未定，又遭明軍火槍襲擊，這些八旗精兵，竟然不感慌亂，還沒陷進戰壕的，紛紛跳下馬來，試圖步行跨越戰壕帶，可是夜色深沉，全沒半點月光，加上桓震特意吩咐在壕溝上覆蓋偽裝，他們怎能看見壕在何處？又有不少轉騎為步的步兵，也紛紛腳底踩空，掉了下去。
戰壕帶的寬度在明軍火槍的射程之內，火槍方陣逼近戰壕帶前，也就不再行進，卻是對準了戰壕對面，一輪一輪地放起槍來。雖然黑夜之間看不到對手，但好在明軍所用的火槍原本就是無法瞄準的。幾輪槍放過，後金軍又死傷了不少。
皇太極卻是仍然十分冷靜，略略一想，大聲下令三軍後退，向東而行，繞過戰壕帶。滿桂也不追趕，只叫部下猛放了一陣火槍。後金軍自東繞行，行得一程，果然前面不再有戰壕阻擋。皇太極暗笑明人愚蠢，凡是戰壕，都有窮盡，只消被我繞了過去，再利害的戰壕，又有甚麼用處？當下令三軍轉頭南下。豈知南行不過裡餘，突然又響起一陣火器燃發之聲，這次卻是從自己兩翼傳來的。皇太極當即下令，兩翼騎兵改向兩側突進，衝破明軍火器陣形。但衝了一陣，居然不見一個明軍，倒是黑暗中自相踐踏了一番。
他心中打鼓，連忙招回兩翼將領，大軍合成一股，不問甚麼襲擾，只管南下。豈知便是如此也要中伏，行至笊籬山前，忽然前軍鼓譟大作，前鋒回報，卻是明軍在山前列了車陣。皇太極微微冷笑，心道論起野戰，南蠻焉能與我八旗鐵騎抗衡？當下令騎兵不須理睬敵人放槍，只管猛衝，只消衝得近了，火槍便是無用。豈知衝到近前，並不見一個明軍，只有車陣擺在那裡，皇太極心中疑惑，遼兵向來勇不畏死，怎地這一支卻望風而逃？難道是關內新來的明軍麼？猛然間記起三國演義裡諸葛亮棄糧燒曹兵來，大叫一聲不好，忙令後撤，便在這時，但見山腳樹林之中火光紛紛亮起，跟著一陣火箭，如雨而至，大部卻射在車上。說時遲那時快，轉眼間整個車陣都熊熊燃燒起來，跟著便是驚天動地的幾聲巨響。
原來這也是桓震出的主意，將戰車木板浸過桐油，有意棄下，待到後金騎兵近前，便用強弩射出火箭，將車點燃。車中卻是預先安下了轟天雷霹靂炮一類物事，遇火便炸將起來。雖則黑火藥威力並不很大，但如此近距離的爆炸，卻也殺傷了許多後金兵。
這一支明軍卻全是騎兵，射罷火箭，上馬便跑，皇太極這邊一團混亂，也來不及追趕，只好由得他撤入塔山堡中去了。他素來自許謀略，號稱一部三國打遍天下，今夜連連中伏，心中很是不甘，當即令三軍小心前進，直揮寧遠，務要在寧遠城下新仇舊恨一併清算。
此後一路上卻也再沒有明軍伏擊，到得中午時分，給他平平安安地到了寧遠城北三里的地方。皇太極勒馬南望，前面不遠就是寧遠！那個殺死了自己父親的地方，那個令八旗鐵軍蒙羞的地方！一種說不出的滋味在他的心中泛起。袁崇煥，快要見到這個強勁的對手了，他的心裡有幾分期待，又有幾分不安。
明軍這邊，自從滿桂部與虜兵交上了火，寧遠城便一直戰報不斷，袁崇煥接著斥候報告，不斷調派人手，城中戰將一個個減少。桓震這還是首次參加這般規模的大戰，而且還是後世聲名赫赫的寧錦大捷，不由得緊張起來。他穿不慣戰甲，只覺窒悶無比，漸漸有些透不過氣。袁崇煥無意之間瞧見他臉色潮紅，呼吸急促，只道他是畏葸懼戰，心中不由得略起藐視之意。大聲道：“兵部職方主事桓震！”桓震猛然一醒，脫口應了一聲。
袁崇煥道：“與你二千步軍，炮三十門，出南門列陣防守，雖然虜兵未必攻來，但須小心在意。”桓震答應一聲，接過兵符，自去點軍。他心中也知道袁崇煥認為自己沒有實戰經驗，是以不派他要緊的崗位，心中暗暗發狠，定要好好表現一番給他看，然而後金兵從北而來，南門受擊的可能性理論上是最小的，便是他想表現，那也無從表現得起。
當下徑引二千軍出了南門，安下陣來。二十八日黎明時分，聽得北面隱約傳來炮聲隆隆，想是皇太極已經發起攻擊，與孫祖壽部對上了。桓震雖然明知此戰明軍必勝，但聽著火炮聲，喊殺聲混雜在一起，也不由得心驚肉跳起來，心中但想萬一寧遠失陷，滿清入關可就要提前十幾年了，那豈不是自己的到來，反倒加速了外族入侵？一面想，不覺已經是汗透重甲。雖然心中七上八下，礙於職守，仍是不敢擅離一步