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來到北京城中朝貢的琉球使者受到了中原皇帝特別的接待，他身著四品的清朝文官服，被邀請參加了皇室家宴。
酒宴是在圓明園的茹園舉行的，下了多日的雪終於停了，晴朗的下午裡可以看到窗外銀裝素裹的美景，遠處白色的琉璃屋頂和屋頂後白頭的小山前後呼應，讓人目光留戀於白色的天地中。近處院中的樹枝上掛著一串串的冰凌子，陽光不帶一絲溫暖的折射在冰凌上格外的刺眼。
與屋外冰冷的空氣相比，茹園的主殿裡分外的溫暖，屋子四角的炭爐旁有太監仔細的看守著，他們偶爾在無煙的炭爐上澆上一些水，嫋嫋的水氣增加著屋裡的溼度，不讓裡面的人感覺太乾燥。
屋子裡最引人注目的是一株火紅的珊瑚樹，這是琉球使者帶給劉寄的貢禮之一。
眼前的琉球使者和他們的貢品讓劉寄明白了，琉球列島原來並不是日本固有的領土，那一定是日後甲午戰爭中丟失掉的。如果琉球列島是中國的，那釣魚島還用和日本人爭嗎？現在的日本還是德川幕府時代，明治維新將是40多年後的事情，這次琉球列島一定要回歸母親的懷抱。想到這裡劉寄從坐位上站了起來，親自到了琉球使者的面前敬了他一杯酒。
隨著潔白的酒杯中琥珀一般的甘醇流淌進琉球使者的咽喉，這位操著一口流利京腔的使者激動的臉色通紅。劉寄將欲跪下的使者拖住，著人厚賞賜了使者。
今天的宴會上坐滿了皇子、皇妃，連平日不大露面的皇太后也出現在宴會上。敬完了琉球使者，劉寄這才想到應該先敬皇太后一杯。
劉寄端起了杯子，向皇太后走去。看起來仍不顯老的皇太后，面無表情的座在那裡。
與皇太后的關係，劉寄盡力的維持著。但是他要做的事情，不可避免的破壞著兩人和諧的關係。宗室和貴族中的受罰者，都牽扯著宮廷裡龐大的關係網。何況不久前劉寄罷免了全部的捐官，幾乎他開罪了整個官僚階層。明顯的劉寄感到了來自周圍的一種冷淡，皇太后這裡似乎也受到了這種影響。
劉寄依舊恭謹的向皇太后行了禮，恭祝了皇太后吉祥。可直到劉寄回到坐位，這位母后依舊沒有熱情的舉動，只是平淡的應付著劉寄。
劉寄心裡不免有些不快，他身邊的佟佳氏趁著敬酒的時候握了握劉寄的手，對著他甜甜的笑了笑。這讓劉寄的心情好了些。
這場家宴從下午開始結束時已經是黃昏時分了，心情有些煩悶的劉寄讓佟佳氏留了下來。
牽著佟佳氏的手漫步在茹園冬天的庭院中，劉寄覺得這些時間才真正的屬於自己。庭院裡的花草樹木都在這個季節裡枯萎了，滿是皺褶的石頭堆砌成的假山露出了嶙峋的軀體，水面上凝結的冰層光滑的如同一面鏡子。劉寄蹲下了身子望著冰影裡的自己，自己的相貌比起剛來這裡時已經發生了變化，削瘦的下頜變的圓了起來，眼角的皺紋離奇的平展開來，他的相貌變的年輕了，而且越來越像那個年輕的部隊軍官。
劉寄轉過頭看著佟佳氏問道：“朕的相貌變了嗎？”
佟佳氏的雙目中射出愛戀的光芒，她微微頷首說道：“皇上變的英姿煥發，臣妾都不敢相信了。”
劉寄看著佟佳氏的白裡透紅的肌膚在黑色圍脖的絨毛襯托下格外的醒目，比起平日的端莊多出了一份嫵媚豔麗。劉寄的心中不由一蕩，他低下頭禁不住吻向了佟佳氏的臉蛋，這個浪漫的舉動，讓佟佳氏凝固了一般。她緊張而又害怕的說到：“皇上不可如此，光天化日之下有失體統，不如，不如我們回去……。”
佟佳氏雖然沒有說完，劉寄已經明白了她的意思。他牽著佟佳氏的手向院中的一處寢宮走去。
……舒服的躺在佟佳氏豐腴的身體上，劉寄閉上了眼睛想好好的睡上一覺。
佟佳氏推了劉寄一把說道：“皇上龍體，臣妾承受不起。”
等劉寄翻到了一邊，佟佳氏又說道：“皇上，最近臣妾看到一個太監的樣子好像恪親王綿愷，真是好笑。”
佟佳氏說完笑了起來，可久久沒有聽到劉寄的聲音。她探頭一看，劉寄已經鼻息均勻的睡了過去。
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紫禁城木結構的房屋在頃刻間燃燒了起來，大火在冬季乾燥的空氣裡燒的噼啪作響。劉寄是被曹進喜驚醒過來的，他出來的時候手裡提著一把短火銃。一邊快步走著，劉寄一邊裝上了彈丸。
站在養心殿的院