一直懷才不遇，半生奔波流離，為了生計只能投奔中郎將常何，當任常何的門客，一直也籍籍無名。直到某年，李世民讓所有的朝臣寫一篇關於時政得失的文章，他好也做自我檢驗檢討。常何是個大老粗，也就請了馬周代筆。
馬周聊聊千字讓李世民大吃一驚，方才知道在他眼皮子底下還有如此大才，立刻派人去請馬周。馬周脾氣古怪，直接拒絕見李世民。
李世民求才若渴，一而再再而三三而四，四請馬周，這才見到了馬周這位奇才。
而馬周所寫的那篇文章，不但讓李世民動容，四請馬周，連後世的本朝太祖在看《馬周傳》的時候也將那篇譽為“賈生《治安策》以後第一奇文。”
馬周也因此平步青雲，短短數年便成為大唐宰相，位極人臣。
除此之外，馬周不求名利的風範，在唐朝是獨此一份。
李世民擅於納諫，馬周、魏徵都是出了名的諫臣。不同的是魏徵，不斷揭李世民的短，數落李世民的錯誤，還將李世民的短記載下來，怕史官不知道交給史官，讓史官記錄下來。李世民在魏徵死後，對於魏徵態度極為惡劣不無這個原因。而馬周卻不在乎這個名號，臨死之前，讓人將所有的奏章諫書燒燬。
在貞觀一朝，馬周堪比商之傅說，漢之蕭何。
如此人才，落魄的時候，竟然出現在了他的面前。
羅士信趕忙道：“原來是馬先生，在下孤陋寡聞，沒有聽過先生大名。劉先生說的話，想必是錯不了的。羅某一階莽夫，對於公文之事，實在是一竅不通，正缺政務能手，望先生助我一臂之力。”他知道馬周脾氣古怪，若說什麼久仰大名的客套話，一定令他反感。雖然他確實久仰大名，但顯然這個時代的馬周，屁大的名聲沒有半點。
馬周笑道：“大將軍真是快人快語，周願意為大將軍效力。”
羅士信