祝北覲又不說話了。不是我保佑的麼？
越季掃淨了神臺上的蛛網灰塵，對著佛像拜了幾拜。
世間事，都在‘因緣和合’四字，佛前相遇，那是天作之合……不知為何，祝北覲心裡突然現出太后曾對越季說的話。正好她拜完轉過身來。四目一對，他只覺臉一熱，忙偏過頭。
“你沒事吧？臉發紅，是不是還是傷倒肺了？”越季剛要過來，忽然停住。
祝北覲：“我……”
“噓——”
馬蹄聲。越季伏在地面上聽了聽，好多的馬，疾而不亂。她迅速到寺外，輕手輕腳地爬上旁邊一株高樹，放眼望去，本已提起的心狠狠一揪。
四面八方，到處是招展的蘇魯錠，煙塵四起，正向中間瀰漫。而他們的位置，幾乎在正中間。
“我明白了。”越季回到寺中，“祝斗南沒有再追殺我們，是因為韃靼軍來了。”
祝北覲乍驚一挺身：“來了？”
“韃子騎兵行軍很快，就要到了。”
祝北覲方才一急，扯得身上一陣劇痛，到底是沒能坐起來，灰心地放棄了。現在這個樣子，又能逃到哪兒去？兩次歷經生死，都有些看淡了：
“祝斗南……膽小如鼠，韃子……還沒到，就……望風而逃。”
“落在韃子手中，我們死不死也是個死，他沒必要再在這裡涉險了。”
祝北覲又不服氣起來：“難道我們就不能逃出去、被營救出去？”
“過敵營安然而歸，誰信？誰信你未曾通敵？誰信我未曾……”
“好了！”祝北覲及時打斷，他已經猜到後面的話了，並相信如果不打斷越季一定會全都說出來。
“在祝斗南和所有城中軍民的心裡，我們已經死了，或者說，必須死。我死節你死義，要不就都得淹死於世人的唾沫裡。”
平生第一次，祝北覲感受到，節義能殺人。
就算往日裡祝堯封再霸道貪功、冷漠狹隘，此時也不敢忽視張家口之於宣府、宣府之於京城乃至整個暉朝的利害，所以對於張家口的援助，幾乎是全力以赴。調兵遣將籌糧備草，又運去從其餘各堡中調來的多臺火炮。可是即便如地，在韃靼大軍的連番猛攻下，情勢仍然危急。除了張家口堡嚴奉祝斗南之命只攻不守，周圍幾座堡、臺之中，有將領出陣迎敵，無一不慘敗。開戰三日，已有一名副將、兩名參將陣亡，幾名指揮使、守備傷勢不一，其餘的低階武官傷亡慘重，軍兵們的死傷更是不計其數。而韃靼軍中，為首的十二神鷹中只有一人重傷，三人輕傷。
最棘手的是，炮彈就要打光了。
一旦火炮失去效用，就到了真正生死存亡的關頭。鑑於祝斗南身份極貴，已經有人建議棄城，此言一出，當即謠言四起、人心惶惶。
祝斗南如何不擔心韃靼破城屠城？可如果現在放棄，就連這剛到手的一點可憐兵權也復失了，灰頭土臉回到京中，還可能因敗獲罪。這個緊關節要，北極星卻一去不返，令祝斗南更加惱火。王晨嬰每次都小心地開解他，正是因為情勢危急，尋找或銷燬那批火器之責也就越重大。
當此用人之際，高瞻因怕功勞被人搶去，連傷都恢復得比別人快，已能扶著個棍子跌跌撞撞出門了，只是手裡總是多了拿塊帕子，偶爾咳血得擦一擦，咳咳擦擦的也就習慣了。這一日，高瞻神神秘秘帶來一個自鳴得意的口訊，古魯哥的親信、平章忽而赫遣密使求見。祝斗南聞言心念一動，兩軍殺得你死我活，敵方大官卻要私下會見，想做什麼？難道……他正猶疑不定地看向一臉詭笑的高瞻，一個親兵飛跑來報：“鳳翔公、越太傅已到堡外。”
“當真？”祝斗南大喜過望，“快快開城門！本王親自迎接。”
高瞻急道：“那韃靼密使？”
祝斗南哼一聲：“本王是什麼身份？會去私見一個韃子？速打發了。”
“殿下，只怕他們是有……”高瞻不死心，壓低聲，“議和之意。”
“議和？韃子那點伎倆，陽解陰謀，瞞得過本王？況且，本王有老國公襄助，如虎添翼，他們現在來告饒？遲了！”
祝斗南一邊抖擻地往外走，一邊問道：“鳳翔公帶來多少軍馬？可有火器？”
“算上老國公，共計十四人。”
祝斗南陡然止步，臉也如伏天午後，驟然又是烏雲密佈。
“殿下？請您授令，方可開城門。”
祝斗南忽然發怒：“開什麼城門？韃子近在咫尺，萬一被