可能做能臣，如果在亂世，那恐怕就只能像諸葛亮《出師表》說的那樣，“苟全性命於亂世，不求聞達於諸侯”；第二呢，要看政局，政局如果混亂那也是做不成能臣的，連孔子都說邦有道則智、邦無道則愚，什麼叫愚呢，就是裝傻，比裝瘋含蓄一點；第三要看人主，就是這個皇帝是個昏君呢還是個明君，如果是昏君你也做不成能臣；第四，即便是治世、是明君、是一個好的政局，那你還要看皇帝的心情和興趣。比方說漢文帝，那不是昏君，漢文帝的時代也是西漢王朝最好的時代，號稱文景之治，漢文帝也非常欣賞賈誼這個人，應該說是賈誼做能臣的條件都具備了，但是怎麼樣了最後？“可憐夜半虛前席，不問蒼生問鬼神”，還是不用他，最後把他打發到長沙，害得賈誼終日以淚洗面哭死在那裡。所以做能臣是要有條件的，而曹操所處的那個時代不具備這個條件。
曹操出仕的時候，還不能算是亂世，但已經是亂世的前夜。曹操這個出仕是在漢靈帝時期，而靈帝和桓帝，和他的叔叔桓帝，這兩朝是政治最黑暗腐敗的代名詞，一提起最壞的時代：桓、靈兩朝。所以諸葛亮最後的《出師表》不是說嘛，未嘗不嘆息痛恨於桓靈也。那麼靈帝是一個什麼樣的人呢，他的興趣在哪裡，他的興趣不在國家大事，在文學藝術，據說靈帝辭賦是寫得很好的，對建築藝術也有研究。他當時在宮殿裡研究什麼呢，研究自來水和排水系統，在宮殿裡設計了一整套上下水系統，非常之好。成功以後靈帝又下令說，要讓老百姓都喝上自來水，於是在京城裡面大動土木。這個你是皇帝啊，你要管的是天下的興亡，不是上下水，那麼朝政交給誰呢？兩撥人：外戚、宦官。而且這個靈帝他因為要做這麼多事情，他要有錢，錢從哪裡來，賣官。靈帝朝是賣官的，而且明碼實價、公開招標。價錢大概是級別一石是一萬，比方說你要買一個四百石的副縣級的官做，四百萬；你要買一個兩千石的正部級的官做，兩千萬；如果你想位列三公，就是太尉、司徒、司空，再加一千萬，明碼實價。這是公開買賣，如果朝廷的正式任命也要交錢，不過可以只交一半或者三分之一，可以講價。
當時有一個叫司馬直的人被任命為鉅鹿太守，委任狀一到，朝廷就伸手，拿錢來。司馬直說，我哪兒有錢，我是個清官。朝廷說知道，你生活困難，減免三百萬，你交。司馬直說我實在交不起，這個官我不做了行不行？朝廷說那不行，你不能辭官啊！司馬直沒有辦法，只好在上任的路上自殺，臨終前寫下一份遺書，痛斥朝廷賣官，實在是禍國殃民，是亡國的象徵！
但是司馬直我們現在看來是白死了，因為司馬直死了以後朝廷賣官變本加厲。曹操的父親曹嵩官居太尉，都是花錢買的，太尉是三公啊，地位崇高啊，所以很多人都想去過一把三公的癮，其中就包括一個叫崔烈的。崔烈也是個清官，家庭素有清名，靠著自己的工作努力當了郡守，當了九卿，但是他總覺得我們崔家該出個三公。正好這個時候皇帝的一個保姆姓程，路程的程，程夫人跑來跟崔烈說，哎，我可以搞到內部優惠價。崔烈說，優惠價是多少。五折。崔烈想這五折還是合算哪，就交了五折的錢。交了以後，哎果然皇帝就開會，正式宣佈任命崔烈為司徒。話說完了以後，你看皇帝昏到了什麼程度，他說哎呀，你這才交了一半的錢啊，這個帝國做了一次賠本的買賣。他這個話音剛落程夫人不幹了，程夫人馬上跳出來說，崔大人是個好官，他的官怎麼是花錢買的呢，是我幫他弄來的嘛。公卿譁然，說你這個崔烈靠女人弄個官來你還不如花錢買呢你，更沒面子。
在這種情況下，曹操把當時的官場和朝廷都看透了，他不再提意見，也不再擔任任何官職。他覺得在這段時間自己應該好好地學習，提高自己的修養，為將來能夠為國家盡忠盡力的時候做一個準備。等到曹操再次出山的時候，政局已經混亂不堪了。公元189年，漢靈帝駕崩，留下兩個兒子，十四歲的劉辯，和九歲的劉協，再加上劉辯的母親何皇后，孤兒寡母根本控制不了局面。以大將軍何進為首計程車人集團，與宦官集團展開了激烈的鬥爭和宮廷政變，兩敗俱傷。最後政權落到了西北軍閥董卓的手裡。
董卓這一夥人在當時計程車大夫看來，那簡直就不是人。董卓是虎，呂布是狼，他們的手下是野狗。董卓進京以後幹了什麼？廢立皇帝。他首先把在任的皇帝，就是那個十四歲的劉辯把他廢掉，立那個九歲的陳留王劉協為皇帝，這是他一件事。第二，穢亂後宮，把先帝留下的女人全部收編了。第三，就是屠殺百官。據說當時董卓最大的興趣就是大宴賓客，把朝中的文武百官都請來喝酒，他