“景公，有勞你去迎接東海王，楊公——”
楊奉馬上站起身，“我願意留在宮內為太后奔走，而且我還有一些話要面稟太后。”
上官皇太妃搖搖頭，“其它事情先不急，有勞楊公前去迎接另一位皇子。”
楊奉一愣，他剛剛打贏一場戰鬥，轉眼間又由勝轉敗。眼下形勢微妙，留在太后身邊是最好的選擇，但這個位置只屬於左吉，其次的選擇是去迎接東海王，可分配給他的卻是另一位皇子——迄今為止連王號都沒有的皇子。
楊奉沒有選擇餘地，只能恭敬地領命。
兩名太監開始了競爭，楊奉向寢宮大門跑去，景耀招呼庭院裡的手下。兩刻鐘之後，楊奉聚集了自己的隨從，與景耀一夥在皇宮東青門相遇，守門郎顯然對宮內發生的事情有所察覺，正緊張地檢視太后手諭。
景耀走到楊奉身邊，低聲道：“恭喜楊公，迎立孺子稱帝，這份功勞可不小。”
說到“孺子”兩個字時，景耀加重了語氣，因為這就是另一位皇子的小名。
“你真該多讀一點史書。”楊奉冷冷地說，只要沒死，他就不肯承認敗局已定，無論分派到自己手裡的是個什麼東西，他都要好好利用。
第一章 進宮
韓孺子從睡夢中被一陣搖晃喚醒，嗅到了熟悉的氣味，沒有睜開雙眼，懶懶地嗯了一聲。
“起床，孺子，咱們要回去了。”
母親的聲音縹緲得如同仙樂，韓孺子強撐著抬起眼皮，在朦朧的燈光中，看到了母親既興奮又緊張的臉孔，“母親……”
“神佛保佑，咱們終於能回去了。”母親重複道，聲音激動得有些發顫。
“回哪？”韓孺子慢慢坐起，還是沒明白狀況。
“回宮裡，你要當皇帝了。”
韓孺子揉揉眼睛，終於清醒過來，“我不想回去，也不想當皇帝。”
母親攥住兒子的一條胳膊，“不准你說這種洩氣話，永遠也不準，明白嗎？你還有很長的路要走，會有許多人擋在路上，你得……”
母親不知該怎麼說下去了，兒子剛剛十三歲，正處於對人情世故似懂非懂的階段，很容易誤解大人的話。“皇位本來就應該是你的。”母親溫柔地說，“武帝是你的祖父，他喜歡你，親自給你起的名字，若不是太早駕崩，武帝會立你當皇太孫。”
韓孺子點點頭，母親經常對他嘮叨這些話，可老實說，他根本不記得祖父的模樣。他迅速穿衣戴帽，與母親一塊走出房間。
外面很黑，也很冷，庭院裡影影綽綽地站著許多人，沒有人點燈，母親將兒子推到身前，用高傲的語氣說：“這就是武帝之孫、桓帝之子。”
庭院裡忽喇喇跪下一片人影，韓孺子很緊張，但是沒有退卻，他不想讓母親失望。
離得最近的一個身影起身走過來，一股冷風隨之而至，韓孺子對這股冷意印象莫名其妙地深刻，多年之後都無法忘懷。
“我是中常侍楊奉，迎請皇子進宮。”
母親聽出了中常侍話中的不敬，於是用更冷淡地語氣說：“只是一名中常侍？”
楊奉點下頭，微微彎腰，對韓孺子說：“請皇子登車。”
韓孺子回頭看向母親，夜色中，母親的臉像是籠罩著一層冰霜。
“我們娘倆兒是被攆出皇宮的，想讓我們回去，絕不能這麼隨隨便便。”她說。
楊奉的腰彎得更深一些，臉上露出不以為然的笑容，“王美人，老奴只是奉命行事，而且——宮裡的另一批人此刻正在迎接東海王的路上，不用我多說，王美人也該明白早一刻回宮有多麼重要。”
王美人立刻被說動了，上前一步，站到兒子身邊，“好，這就出發。”
楊奉沒動，他身後的眾多人影也沒動。
“我們娘倆兒的命都握在楊公手裡，請楊公有話但講無妨。”王美人的語氣出人意料地軟下來。
“我接到的旨意是隻帶皇子一人進宮。”
王美人神情驟變，這一回卻沒有爭辯，也沒有發怒，而是慢慢地將兒子推向外人。
韓孺子驚訝地回頭，“母親，我不……”
“聽話。”王美人聲音雖低，卻不容置疑，“你先進宮，然後……然後……再接我進去。”王美人湊到兒子耳邊，用更低的聲音說：“記住，除了你自己，別相信任何人，也別得罪任何人。”
韓孺子開始感到驚恐了，他在母親的推動下不由自主地向前挪蹭，另一雙手臂將他接了過