阿阮眼淚無聲流下，卻又被他飛快抹去。
——你路上照顧好自己，我在家裡一切安好，你別擔心。
阿阮扯出一個笑臉，主動將手裡的包袱遞給魏憫，從她懷裡退了出來。
魏憫和魏憐走遠之後，阿阮所有偽裝的堅強彷彿都跟著她一起走了一樣，不捨的蹲在地上哭了出來。
深秋的清晨，天還黑著，阿阮孤零零的蹲在村頭，背影顯得格外的單薄消瘦。
……
省試是由禮部主持的全國考試，又稱禮闈。於鄉試的第二年，即逢醜、辰、未、戌年舉行。
屆時全國舉人將來京師會試，考期在春季二月，故又稱之為春闈。春闈也分三場，分別在二月初九、十二和十五日舉行。
不少舉人都是鄉試放榜後就開始陸陸續續的往京城趕。路途遠的去的早些，路途近的去的晚些。
這一年，多數上京趕考的舉人都是沒機會在家裡過年的。
一路走來，魏憫相識了不少同入京趕考的舉人，哪裡的都有。
大家結伴而行，倒是安全的多，至少趕不上驛站時，十來個人窩在破廟裡也不用擔心有大蟲闖進來。
走了大概兩個多月，天氣越來越冷，魏憫的棉袍早已裹上。今日醒來推開窗，就見外面的院子裡落了一層薄薄的雪。
雪景通常是文人墨客，風流雅士的偏愛。
這種時節，此等景色，煮一壺清甜的小酒，點上熱烘烘的火盆，席地而坐在鋪著毯子的紅木地板上，對著門外的雪吟詩作對，簡直美哉。
可這種場景對於只能住在通鋪裡的窮舉人們來說，只存在於書本和想象中，是觸不可及的存在，也是內心深處最為之嚮往的日子。
一群窮舉人在驛站接了壺熱水塞進懷裡取暖，買了兩個熱氣騰騰的大饅頭，就這麼邊走著邊啃著。
手裡捧著的雖是噎人的饅頭，胸中揣的卻是光風霽月，哪怕再嚴寒的天氣也凍不滅她們對於科舉的熱情。
風雪起，路難行。
冷風夾雜著雪花無孔不入，春日裡和煦溫柔的風，此時性情大變，像持著鋒利的刀片，一下一下的在人臉上劃過。
魏憫等人走了幾天雪路，走的時候腳熱熱呼呼的還覺不到什麼，只要一停下來才會感覺到腳又冷又疼。
晚上到了驛站休息時，才知道身上被凍傷的人不在少數，尤其腳和耳朵處最嚴重。
魏憫帶著阿阮給她縫的耳暖，穿著防滑溫暖的鞋子，倒是還好。她在包袱裡看到阿阮連耳暖都想到的時候，才知道他的細心。
驛站的被子是秋天蓋的那種，不加錢是不會給你加厚被的。
她們一行十來個人都不是什麼有錢的，平時一同擠在大通鋪裡。
這一路走來荷包越來越扁，都準備咬牙堅持到京城呢，如今誰都不願意掏腰包。最後她們乾脆晚上睡覺時只脫掉外衫，就這麼穿著棉袍裹著被子睡。
被子單薄，基本睡一夜都捂不熱被窩，第二天清晨早早的被凍醒，醒來後只好點著蠟燭看書。
像阿阮擔心的那種歹人，魏憫這一行人倒是沒遇到，也沒碰到雪崩，但倒是有人病重到無法趕路。
天氣冷，身子弱的舉人根本撐不下去。
這條趕考路也是省試篩選人的一種。意志不夠堅定的人吃不下這份苦，自然到不了京城，身子孱弱的人，也會被淘汰下來。
當然，這種篩選僅針對她們這些寒門學子，而世家貴族富貴人家的舉人，自然不用受這個罪。
寒門子弟趕考之路艱辛，考中的實屬不易，她們知道低層百姓的辛苦，更懂得如何利民，也有一定的學識……可哪怕是這樣，如今的朝堂之上，手中握有重權的人仍是世家貴族，寒門出身之人少之又少，能為百姓說話的人幾乎沒有。
這種現象已經維持了幾十年，最近幾年越發嚴重，只因為當今陛下當初是因士族支援才坐上那個至尊之位，她信任依賴的只有世家大族。
朝權把持在她們手裡，寒門出身的官員受到排擠，保持風骨的不是不受重用，就是被貶出京，而選擇屈膝奉承的，都成為士族的走狗。
士族掌權，謀的自然是她們自己的利益。
這些東西，不少寒門出身的學子去京城之前就知道，可知道又能如何？寒窗苦讀多年，只要有一絲希望，就得拼搏一把。
十二月底，過年的時候，眾舉人離京城也越來越近，若是站在高處，隱約間都能看到京城中心的連綿宮闕。