帝便在龍榻上歪著接見。施哲行過禮，方才抬眸看皇帝的臉色。他眉心一聳，眸中憂色如雲霧瀰漫。他側頭看了我一眼，我微微嘆息，搖了搖頭。
皇帝雖合著眼睛，卻似乎聽到我和施哲無言的交談，撫一撫尖瘦的下頜，微笑道：“怎麼？尋月未見，朕已經病得你認不出來了？”
施哲躬身道：“陛下氣色不佳，還請保重龍體。”
皇帝這才睜開眼：“百官之中，朕最怕你這個御使大夫來。你一來，說明朝中又哪裡不好了，非要說給朕聽。罷了，你坐著說，朕歪著聽，彼此都省力。”
小內監搬了繡墩進來，施哲緩緩坐下，面色凝重，又似在思索：“陛下所言甚是。所以臣非到聖上召見或萬不得已，是不會入宮面聖的。”
皇帝道：“究竟何事？”
施哲道：“是關於穎妃娘娘的，事關宮闈，臣不敢擅自處置。”原來穎妃父兄的罪，是施哲在查。也是，自施哲入官場，凡與皇家密切相關的案件，哪一樁不是施哲奉命查處？
皇帝道：“有罪證了麼？”
施哲道：“鹹平十七年史家在朝廷放新幣一事上的非法獲利已不可考。”
皇帝皺了皺眉頭：“不可考？不可考是何意？”
施哲道：“回陛下，我朝禁止金銀礦坑，但不禁銅鐵。當年史家與各礦主定下買賣合約，蒐羅銅器，不過是在商言商罷了。臣查遍了史家每一個往來親朋和家中的僕從，他們都說，史家從未透露出一星半點關於朝廷鑄發新幣的機密，只是命家人買銅、買礦。臣沒有證據，不能單憑街頭巷議就定史家這條罪。”
皇帝微微冷笑：“朕便知道你沒有用刑，你不用刑，能問出什麼實情？眾人自然都推說不知道。”
施哲起身笑道：“臣的確沒有用刑。容臣斗膽請教聖上，聖上真的想讓臣用刑麼？”
皇帝凝視片刻，施哲也不迴避。好一會兒，皇帝支起身子，哧的一笑：“整個朝中，也只有你敢和朕這樣說話——連你哥哥也不敢的。”施哲深深一揖。皇帝接著道，“既然你說史家無罪，那就無罪吧。”
施哲笑道：“陛下不以財物治人之罪，實是仁聖之君。依微臣淺見，銅可鑄幣，哪怕嚴刑峻法禁止私鑄，只要准許民間開礦，便與鑄幣無益。史家藉此獲利，正因為此。”
皇帝道：“依你該如何呢？”
施哲道：“臣以為，當禁銅，由國家專榷。老子曰：‘不見可欲，使心不亂。’＇228＇朝廷法令不全而望民自律，臣竊以為不可。”
皇帝笑道：“那就依你，此事可議。”說罷轉頭向小簡道，“傳旨三司，著與尚書省廷議銅鐵專榷之事。”
施哲道：“啟稟陛下，廷議曠日持久，只怕龍體吃不消。臣以為，還是在政事堂議為好，只要寫個奏報上來，陛下慢慢斟酌便是。”
皇帝微微沉吟，頷首道：“罷了。那就改為堂議好了，朱大人去代朕聽一聽。”我正要推辭，他又道，“你不必露面，就在後面坐著，好生記下來，回來一五一十告訴朕。”又向小簡道，“讓他們把政事堂好好佈置一下。”小簡出去傳命，我只得領旨。
施哲道：“史家還有一罪。史慕義在崇州造謠，說國家要改幣制，引得物價騰踴，史慕義獲利頗豐，這條罪證據確鑿，無可抵賴。參照舊年趙雩造謠抄賣紙鈔的罪，該抄家處死。”
皇帝嗯了一聲：“依你說，該怎麼辦？”
施哲道：“若聖上將此事交給御史臺，自然是依法嚴辦。”
皇帝道：“穎妃籌措軍餉，揭發國蠹有功，朕怎忍心將她的家人治罪？”
施哲道：“可許以功折罪，亦算公允。”
皇帝揉一揉雙頰，似把思緒也揉搓成了曲折緊緻的一團。他努力抽檢剝離，終是力不從心地長嘆：“免死，抄沒家資，流邊的流邊，官賣的官賣。至於穎妃，朕自有處置，且容朕想一想。”
施哲忙道：“陛下聖明。”
一時施哲退了出去，皇帝疲憊地倚在榻上，合目問我道：“你說，朕當如何處置穎妃？”
穎妃自入宮為妃以來，可說從無過犯。我緩緩放下筆，起身嘆息道：“陛下不該處置穎妃娘娘。”
“為何？”
“穎妃娘娘是我大昭的功臣，若非她想出來放鈔的法子，又助陛下整治土豪，如何能在數年之間就天下一統？娘娘入宮多年，家中的事恐無法全然知曉，尤其是作奸犯科之事。所謂‘王德聖政，不忘人之功，採其一美，不求備於眾’＇229＇。更