初時用了些刑，有些吃不住的，立刻就招認了，可是說起行刺經過來，卻又都說不好。刑法刻深，冤獄就多。沒有證據，供詞又不對，就算招認了、懲戒了又如何？終究是自欺欺人。後來就再沒用刑。如此過了數日，要再想尋出此人來，可就更難了。”
我心中肅然起敬：“徐女史當日憔悴不堪，又受了驚嚇，約臣女去文瀾閣想必是要傾訴此事，卻不想……”
皇后道：“這就是她的不是了。她本不該向任何人說起此事。那日從濟慈宮出來，就當立刻回思喬宮才是。若回宮來，就不會撞上這等禍事。”
我忙道：“娘娘所言甚是。”
皇后扶額而嘆：“罷了。有人要存心滅口，即便不在文瀾閣，也會在別處。幸而你當時沒去，否則恐怕連你也——”
我一怔，頓時想起那日我病倒，啟春來看我時所說的話：今日就算她不在文瀾閣淹死，焉知她明日不會在御花園的池中溺斃？
只聽皇后寧和了口氣，問道：“說起來，你當時因何事沒有按時去文瀾閣？”
我如實道：“臣女的母親當時隨熙平長公主入宮探望，臣女在長寧宮與母親說話，一時忘了時辰，才沒有去文瀾閣。”
皇后輕笑道：“當真是巧……”
毛孔中似有千萬根鋼針穿出，連頭髮都要豎了起來。皇后說這話，也許是對熙平長公主和我起了疑心。我垂頭不語，不知該說什麼，生怕說什麼都是欲蓋彌彰。然而當時我又確實一無所知。
皇后凝視片刻，依舊微笑道：“你不要多心，本宮並沒有怪責你的意思。當年你的母親隨長公主進宮，也不是你事先能預料得到的。”說罷又正色道，“當年陛下和本宮悄悄查遍了所有的侍衛和內監，也沒有絲毫有用的線索，便以為這刺客是宮外的。好在這兩年一直平安無事，想來是因為不久之後慎嬪退位，而那主謀也有了察覺，故此一直蟄伏不動。
“如此直到去年春天，本宮又夢見了嘉秬在文瀾閣的小池旁看書。本宮才忽然想起，你們從太后宮中請安出來，已近巳時，文瀾閣雖然一向清靜少人，但那兇手怎會在小池旁連殺三人，卻能不被人瞧見？如此便徹查了文瀾閣那日當值的一干管事和內監。只是事過境遷，問了好些人都問不出什麼來，只有一個十幾歲的小內監記得清楚，當天他們一早便被文瀾閣的執事韓復叫到書屋裡粘補舊籍，足足忙到午時過了才算完，因此院中發生了什麼，一概不知道。
“本宮將文瀾閣內監的底細徹查一遍，多數是因為窮苦，才賣到宮中。只有那個韓復，當年是因為誤殺了人，被有心積德的有錢人家贖了罪，打發到蠶室。因為識字唸書，才進了文瀾閣。”
我好奇心大起，不覺問道：“娘娘查到這人是被誰贖出來的麼？”
皇后笑道：“你果然聰明，一點就透。這戶人家姓王，從前是行腳經商的，發達了，便行善積德，花錢替人贖罪。只是好容易查到他們的名姓，人卻不在京中了。人海茫茫，頗找了些時日，在全國的戶籍中查到幾萬個同名同姓的，又一一去問，總算在嶺南找到了這戶人家。說起來，這已是十年前的事情了，他們只記得那是一個管家模樣的年輕人，頗有些氣度，拿了大筆的銀子過來請他們替此人贖罪。王家人看這是個善事，又有錢可賺，便連同這韓復，一共贖了三個人出來。本宮又查問了另外兩個一同被贖出來的人，都十分不成器，什麼也問不出來。”
我嘆道：“娘娘既知道那人是個管家，可尋出此人來了麼？”
皇后眸光一亮，笑道：“玉機聽得很仔細。近幾個月來，本宮已派人將她府中的幾個總管家打探了清楚，著畫師畫了像，讓王家人一一辨認。雖隔了十年，倒還能認出一兩分來。”說著一擺手，穆仙忙從書案上取了一卷畫雙手奉與我。皇后道：“他們說，這張是最像的。”
我恭敬取過畫來，剛剛展開，頓時如被焦雷劈中的朽木樁子般動彈不得，額前背心的冷汗涔涔而下。畫上的人青衣布靴，容貌清俊儒雅，耳垂上有米粒大的一點黑痣，正是我的父親朱鳴！我執畫的雙手劇烈顫抖起來。皇后微微冷笑道：“你認得此人麼？”
我不敢說謊，正要答話。忽聽外面有人說道：“啟稟皇后娘娘，蘇大人剛才在朱雀門被吳大人打了一拳，鼻子都出血了！”
皇后看了我一眼，瞥一眼穆仙。穆仙揚聲道：“進來回話。”
一個藍衣小內監疾趨入內，躬身道：“才剛蘇大人走到朱雀門外，遇到治納給事中吳省德大人，不知怎的，吳大人忽然拔拳打在蘇大人的鼻子上，