軍營營總查豪，正白旗滿洲，五品銜，這一次皇上下旨，要在京中各營中挑選精壯之士，另成一軍，名為神機營，而且旨意中寫明，成軍之後，天子自將。
所以京內各營，報名非常踴躍，都以為這是和當年乾隆朝時，設立的健銳營一般，一旦入營，即將成為皇上身邊的近人，日後升官進銜，不在話下——只是肅順和額裡汗收到的託請的‘八行’，就不知道有多少。
肅順近來紅得發紫，皇帝命他管理兵部，名義上位在尚書柏葰之下，實際上，柏葰不過是八旗旗主與都統之間的傳話筒，滿蒙八旗的軍政大事交由肅順，漢營、綠營之事交由曾國藩，他不過是坐纛的掛個名字而已。
一月之中，肅順帶著兵部的司員、筆貼式會同額裡汗在前鋒營、護軍營、火器營、西山銳健營、豐臺大營轉了個遍，能夠入目的人選少之又少。倒並非無才可選，實在是其中弊端重重，不堪入目。在他想來，這些人因襲而下，早已經成為疲弱之師，身上有著太多的毛病，待到新軍建營，帶入其中，只恐日久荒怠，又會重現舊貌。所以，還是趁這個機會，好好的管教管教這些丘八才是上策。
這番意思上奏皇帝，皇帝也大以為然，對他說：“你放手去做，去查，去管，一切有朕給你做主。只要你查到有那等不法情事的，就具名實參，朕無有不準。”
有了皇帝的話，肅順更加放手敢為，自從當年為載銓擠迫，好不容易憑山東冒賑一案除掉了這個冤家，卻又出了個喪心病狂的侄兒載垕，幾乎將自己也拖入深淵之後，他心中看不起那些同宗同族的旗人，待下極苛，這一次身擔兵部侍郎，正牌子管著那些旗下的丘八爺的，更加上是奉旨辦差，臨營之時，還不大肆挑揀？
肅順到了南城火器營，先命人把營中的軍需司官找來，要過賬簿，認真檢視——那副樣子，不像是來挑揀可能入營的兵士，反而像是來這裡查詢虧空的了。
火器營早有太多的弊端，肅順帶著的人知道他秉性尖刻，不敢賣情面與同僚，認真疏爬之下，很快就查出了問題，照例營中將佐、參領有紅白之事，除了要有一筆公出的‘優恤銀子’之外，還會在各人的府中搭上一座綵牌樓——唯一的變化就是綢緞的顏色分紅白兩色而已。
而在火器營中，經常是一座牌樓報兩座牌樓的花賬——其實不過是把綢緞換過，洗淨重新收好，待到下一次重複使用，其他的諸如把非是火器營出身，或者已經犯過開革的兵士又私自登名補用的，更是層見疊出，不一而足。
肅順也不客氣，拿過名冊，一概打了紅槓子，預備淘汰。營中有個管庶務的姓靳的都司，也被列入他要奏劾的名單之內。
靳都司的兄長叫靳祥，是現任兵部尚書柏葰府的管家，聽聞弟弟為肅順所究，靳祥向老爺求懇，請老爺出面，救一救弟弟。
柏葰為人忠直廉潔，唯一的缺點就是耳根子太軟，他知道肅順為人性情剛愎，這次又是放起身炮，卻礙不過靳祥苦苦哀求，就在某一天和肅順相見的時候，談及此事，希望他能夠看在靳都司‘才情可見’的份上，‘望加青睞’。
柏葰是兵部尚書，肅順不能不給面子，含含糊糊的答應了下來。不過肅順為人氣量小，心想靳都司居然敢抬出柏葰的牌子來壓人，心中橫亙著一股不平之氣，待到謄寫奏章的時候，突然一拳搗在桌上，“我偏不買賬，看你如何”
於是命龍汝霖繼續按照原來的名單出奏，第二天在朝房看到柏葰，只說了一句：“鈞命所請，劾疏已發。”作為道歉。
柏葰迎頭碰了個釘子，心中大怒，無奈他現在是皇上的寵臣，自己惹他不起，只好先忍下這口氣，容待日後再說。
火器營兵士把肅順恨得咬牙切齒，又無可奈何，只好在言語上糟蹋他，看他身材五短矮胖，給他起了個外號叫‘蛤蟆’。口口相傳之下，肅蛤蟆的外號很快就叫了開來。
肅順自然知道，不以為醜，反以為美，在他看來，這是自己實心辦差的鐵證，彈章奏上，皇上一概詔準，所有為他彈及的官員，一概就地免職，這也更加助長了肅順的驕橫之氣，行事之間，也更加不留餘地。
而在為神機營成軍而下的旨意中有的一句：讓漢人士兵與旗人兵士同營操練之語，更是引起了八旗兵士的反彈。滿清入關已歷貳佰年，旗人早已漢化，不過那等不可視漢人為自家子弟的固執仍然保留在心板，這一次新軍居然要讓漢人和旗人一起訓練，一起當兵吃糧，自然引來議論紛紛，其中呼聲最高的，就是兵部尚書柏葰。
柏葰是蒙古人，和僧格林沁一樣，天