宛州東南； 密林之中忽然傳來幾聲犬吠。
有人叫道：“玄影，慢點！”連叫數聲，樹叢裡窸窸窣窣響了一陣； 一條黑狗從滿是雨水的野草中鑽了出來。
阿弦擦了擦臉上的水珠； 俯身在玄影脖子上揉搓了幾下，身旁桓彥範道：“我早聽說你這狗子靈性，今日才知道果然名不虛傳，照我看來； 它跑不丟； 不如讓它去給咱們尋路是正經。”
玄影“汪”地叫了聲； 彷彿在贊同他的話。
正在這時； 身後草叢中又一陣亂響，有個人鑽了出來； 上氣不接下氣問：“找到路了沒有？”
桓彥範回頭笑道：“林侍郎還做夢呢，這林子少說百里，能在晚間走出去算是極不錯的了。尤其林侍郎走十步還要歇兩步。”
這林侍郎卻是工部所派的官吏； 素日養尊處優； 哪裡吃過這等苦； 手中拄著木棍粗製的手杖； 走的氣喘吁吁； 通身衣冠凌亂，鬍子撅著，狼狽不堪。
林侍郎聽出桓彥範的揶揄之意，一時有些顏面無存； 加上實在累極了，便將手杖一扔，發脾氣道：“是你們一定要捨近求遠，自討苦吃，昨晚咱們就等在原地，同其他人匯合，豈不是省心省力？”
桓彥範道：“若是死在了那客棧裡，兩眼一閉什麼也不知情，那才是最省心省力呢。”
林侍郎怒道：“桓翊衛！你敢如此對我說話？”
桓彥範道：“侍郎，我不過是實話實說而已。你只想省心，豈不是有人讓你不省心，你以為那把火是怎麼燒起來的？”
林侍郎愣怔：“你、你說什麼？”
阿弦正在檢查玄影有無受傷，聽說到這裡，便道：“侍郎大人，昨晚上是有人故意吹迷煙後又放火，如果不是桓翊衛救護，只怕你真的逃不出來。”
桓彥範卻對阿弦笑道：“你可不要胡亂吹捧，實在跟我無關，如果不是你，連我也要折在裡頭了！”
………
先前三部欽差一行夜宿客棧，阿弦因做起那個夢……正急著想要一探究竟，鼻端卻嗅到奇異的煙氣。
與此同時，玄影狂吠起來，阿弦聽他叫的甚急，掙扎醒來，才發現貼地有煙氣陣陣捲了進來，而窗紙上也隱隱泛紅。
阿弦知道不妙，才要叫“失火”，忽然略覺頭暈。
正不知究竟，眼前一道影子穿過緊閉的門扇衝了進來，竟是個飄忽的鬼影。
那鬼掠到跟前兒，焦急地叫道：“十八子，快逃，有人想要害你！”
阿弦汗毛倒豎，舉手掩住口鼻，正要前去開門，走到門口又想起一件事。
忙折身回來，先去床上，從枕頭邊取了一物，放在懷中，又順手把桌上包袱拎了。
那鬼已經穿門而去，不知所蹤。
阿弦這邊兒才開啟門扇，就見一道人影掠過來，刀鋒的寒氣撲面切落。
雙眼被煙氣所迷，幾乎分不清是人是鬼，直到刀光一抹逼近。
阿弦反應甚快，單臂一掃，扭住那人手腕，咔嚓聲響，那人手中兵器落地，發出一聲痛呼，阿弦順勢一記手刀砍在對方頸間，那人悶哼一聲，暈厥在地。
阿弦定睛看時，見整個客棧都有些煙霧濛濛，多處著火，且空氣中瀰漫著一股詭異的香氣，令人一聞便有發昏之意。
而在煙霧之中，隱隱還有許多影子竄動，詭異可怖。
阿弦勉強看去，隱約瞧見對方都是黑巾蒙面，只露出一雙眼睛。
所見雖模糊，但耳畔卻是奇異的寂靜，好像整個客棧裡的人還在安靜地沉睡著，只有時不時地刀鋒斬落並細細慘呼之聲，好似是砧板上的魚肉安靜地被宰割。
阿弦心頭一沉，放聲大叫：“失火了，有刺客，快起來！”
忙將汗巾抽出，回身取茶水灑落，蒙在臉上。
阿弦一叫，各處才有騷動之聲。又有數道人影向著阿弦的方向撲來。
玄影貼地狂吠，趁人不備，上前一口咬落。
那刺客大叫一聲，揮刀斬落，玄影已經甚是機警地跳開了。
此時阿弦也擊倒了兩個來犯之敵，她心中著急，只能叫道：“桓大人！林侍郎！”
連呼數聲，迎面一道纖瘦人影掠過來，阿弦分不清是敵是友，正要出手，對方道：“是我！”
聽到這個聲音，才知道是桓彥範。
阿弦提醒道：“小心有迷煙。”
桓彥範捂著口鼻道：“是什麼人如此膽大。”他雖是金吾衛，卻因為是猛獸恩蔭的勳貴