嚴恪回到自己住處的時候，天剛朦朦朧朧地黑下來，紫禁城寂靜得沒有一絲聲息，像是浩瀚無垠的大海，只有天際留下魚肚那麼一點點泛白，攏著一層暖色的橙黃。屋裡頭沒點燈，估計劉全有還沒有回來，他摸著黑把門推開，卻驀地嚇了一跳。
嚴鶴臣坐在他屋子裡的椅子上，不知道已經等了多久，嚴恪有幾分心虛：“哎呀乾爹怎麼上我這來了，竟燈也沒點，等奴才把燈點上。”說著，拿著火石點燃了油蠟，細碎的爆燃聲散在空氣裡，照亮了嚴鶴臣的半邊臉。
“你去哪了？”他漫不經心地轉著手上的扳指，淡淡問。自打看見嚴鶴臣起，嚴恪的後背已經被冷汗溼透了，他定了定神：“和內務府的劉公公一道去了禮部，過陣子就是萬壽節了，司禮監也該準備著了。”
皇上的壽辰便是萬壽節，也是闔宮上下該慶賀一二的大日子，只是去歲太皇太后新喪，今年倒也不能煊煊赫赫地大辦一場。嚴鶴臣並沒有多說什麼，他抬起眼看向嚴恪：“國公府的禮我已經收了，他家二公子打算在大理寺謀個侍郎的職，你替我去瞧瞧，找個機會送進去就得了。”
嚴恪心裡暗暗鬆了一口氣，忙不迭地點頭：“乾爹放心，我定然親自辦好。”
這幾日的早朝上，皇上頻頻點了國公爺的名兒，國公爺的女兒是宮裡的槿嬪娘娘，槿嬪娘娘在後宮得寵，國公爺的仕途也走得坦蕩些，他向來是順風順水的，可這幾日偏卻覺得皇上在針對他。他的三兒子原本就是個不爭氣的，爛泥一樣扶不上牆，也不知怎了就得了青眼，抬舉去了大理寺，還沒開心幾日，如今自己卻又屢遭彈劾。
國公爺不知其意，只是覺得心裡頭委屈，今日又被皇上點了名，讓他說說該如何興修水利，水利決定收成，是以應當多加小心，國公爺多思慮了一會兒，還沒來及開口，只聽得皇上不鹹不淡：“瞧著你家老三也入了大理寺，本以為你這當爹的早就好生教導過了，可朕聽說，他這幾日把朕的大理寺搞得烏煙瘴氣，還有你的好女兒，槿嬪在宮裡目無尊卑，想來是你這父親走些旁門左道，上行下效之故。”
國公爺莫名其妙被扣了碩大一頂帽子，只覺得老淚縱橫，可也不敢在心裡頭有絲毫不滿，只能顫顫巍巍地伏地叩首：“是臣教子無方，還請皇帝責罰。”
嚴鶴臣站在皇帝身邊，看著眼前這位少年天子，和朝堂之下手舉笏板的袞袞諸公，眼神冷寂而無波無瀾。
司禮監依舊是暖融融的一派春意，立夏的日子一日比一日近了，劉全有把院子裡頭的野草拔了乾淨，小黃門順子經過的時候笑著和他打招呼，無意提了一嘴：“我約麼有兩三日沒瞧見嚴恪了，也不知道哪去了，劉公公瞧見了嗎？他還欠了我二兩銀子呢。”
劉全有沉默地拔著草，想了想，從衣袋裡摸了一塊碎銀子拋給他：“你先拿著吧，他讓我給你的。”
順子把銀子收進懷裡，忍不住問：“他把銀子給了你，那你知道他去哪了嗎？”
“怕是有旁的事要做吧。”劉全有頭上的帽子遮住他的半邊臉，沒人瞧見他帽子底下的神情。看著順子走遠了，劉全有緩緩直起身來，忠厚的臉上也露出一種深不可測的表情來。
嚴恪整整三天沒有出現了，他們兩個人住在同一間廂房，這三天以來，嚴恪根本就沒有回來過，再聯想起他幾日之前的所作所為，只怕他早就料想到有今日了似的。如今的司禮監內外，依舊是春風駘蕩的模樣，可偏偏他只覺得山雨欲來風滿樓，怕是要有什麼大事發生似的。
太后每逢春夏交替的日子，總會有那麼幾天不稱意，太醫給開了方子，也照常吃著，免了嬪妃們的晨昏定省，也終歸是難得清閒。太后年歲不大，可宮裡頭的主子奴才，偶爾看她心情好，也都樂意叫她一聲老佛爺。
皇宮裡面養了幾個老太監，平日裡額沒什麼活計，只是備著有空給老太后說說書，這日午後，太后正眯著眼，半臥在胡床上，萬福宮裡頭的光陰都像是靜止了似的，時令瓜果擺放在紅木鑲雲石桌案上，散發出清淡的香氣來。
老太后一下復一下的用瑪瑙石鑲嵌的護甲打著拍子，熙和從外頭進來打斷了老太監的說書：“太后，嚴大人來給咱們宮裡送冰了。”
宮裡按理是在立夏之後才開始送冰的，萬福宮開了先例，額外早送些時日。太后睜了眼：“往日都是派個小黃門來，這回竟讓這位鬼見愁親自來了。”
說話的檔口，嚴鶴臣已經走了進來，太后見他的面不多，他中規中矩地行禮，身後的兩個小黃門抬著樟木的箱子進來，掀開蓋子，裡頭是已