就在劉琮帶領部下緊鑼密鼓的準備您迎戰曹cāo的時候，北方的曹cāo也並沒有閒著。
曹cāo經過公建安五年的官渡之戰，建安十二年北征烏桓。基本完成了北方的統一。雖然失去了謀士郭嘉和賈詡。曹cāo依舊躊躇滿志。
接連的勝利讓曹cāo忘記了那些沒糧的rì子，忘記了差點被呂布奪取兗州，忘記了官渡對峙差一點就崩盤。成王敗寇，曹cāo的霸王之氣漸露。他想趁著新勝、士氣高昂之際一舉完成統一華夏的大業。於是建安十三年正月，曹cāo率北征之軍回到鄴城後不待休整便立即開始了向南用兵的軍事和政治準備。
為了讓北方士兵儘快熟悉水戰，曹cāo命人在鄴城開鑿玄武池，用來訓練水軍；為了保證南征時軍隊和大本營的穩定，他派張遼、于禁、樂進等人陸續駐兵許都附近，以備不測；為防止喜碧羌人和軍閥馬騰、韓遂等人趁機偷襲，他以朝廷之名擢馬騰為衛尉，要求馬騰及其家屬遷居鄴城，作為人質迫使西北方面按兵不動。
馬騰和韓遂割據西北一直是曹cāo的心腹大患。就在他北征烏桓時都時刻提防著這兩個軍閥。馬騰無奈只得應命，馬騰走後馬超便接替了馬騰掌管了部隊，擔任偏將。因為父親、弟弟等人都被曹cāo扣為人質，馬超一時一不敢輕舉妄動，這便給了曹cāo充足的南征時間。
為了在政治上佔優，曹cāo還廢除了三公，重新恢復西漢的丞相和御史大夫，並自任丞相。進一步獨攬朝廷大權，鞏固自己對中原和河北的統治。
在曹cāo眼中，南方的主要勢力便是接替劉表成為荊州牡的劉琮、從父兄手中繼承了江東的孫權、以及打不死的小強，官渡之戰時背叛曹cāo，背後捅刀子的劉備。
相比孫權和劉琮兩個小娃娃，曹cāo心中更看重劉備些。一來；劉備有皇叔身份，而來麾下關羽、趙雲、張飛等人的武勇曹cāo是親眼見識過的，加上劉備的堅韌，當年虎牢關前討伐惡賊董卓的十八路諸侯，如今也只剩下他和劉備了，曹cāo當然不想劉備再有翻身的機會。
早在當初與劉備青梅煮酒時，曹cāo就曾經評判過南方的三股勢力，他認為劉表“虛名無實”；孫策是“籍父之名”……孫權身為他的弟弟，十八歲便據有江東，自然也是藉助了父兄之力，靠著前人的名聲和基業勉強保有一州之地。
在曹cāo看來如今的劉琮和孫權都不足為懼，只有劉備蔡氏他認可的英雄。曹cāo急於南征，便有擔心劉表去世之後荊州落到劉備手中，然後東西聯合再成氣候。
荊州在劉琮和諸葛亮看來是保有益州逐鹿天下戰略的關鍵之所在。
也不止劉琮和諸葛亮意識到這一點，江東有識之士也都明白。周瑜、魯肅都不是本人，尤其是魯肅更是為孫權定下了奪取荊州，佔據長江，進而奪取天下的帝王之策。荊州的戰屢位置可見一版。
曹cāo本人就是個軍事家，麾下某人如雲，想必郭嘉臨死之前肯定交代過曹cāo要儘快奪取荊州。
荊州地盤廣大，且不說長江以南四郡，江北南陽、南郡、江夏，劉表治理荊州十八年，沒有參加其他軍閥的混戰，因此人口繁盛、人才聚集、地方富庶，早就成了一塊大肥肉，曹cāo也知道盯著這塊肉的人絕不止他一人。所以曹cāo南征除了斬草除根的切掉劉備這個釘子外，就是把荊州這塊肥肉吃到肚子裡。
比較而言，劉表新喪，劉琮年幼，曹cāo不認為自己徵荊州有任何困難。曹cāo此時已經是漢室丞相，趁著新勝之威，不但劉琮，甚至孫權都感到壓力山大！
就在曹cāo自信滿滿準備出發時，卻有人跳出來反對！
他便是時任太中大夫的孔融，聞知曹cāo要南征，立即上書勸諫：“劉備、劉琮都是漢室宗親，不可輕易討伐；孫權佔據江東有長江天險，勝算也不大。如今你興武義之兵大舉南下恐寒了天下人的心。”
孔融是誰？說得直白點他是當時知識分子的領袖，為人輕狂，不守政令，以前就數次讓曹cāo難堪；在大政方針上屢次跟曹cāo唱反調。
曹cāo早有殺他之心，只是礙於當時北方局勢不穩，孔融又名滿天下，曹cāo不想殺他擔惡名。孔融便更加張狂。但如今北方已定，加上南征對曹cāo來說實在太重要了，於是孔融便成了曹cāo祭旗的人物。
很快曹cāo便以孔融“逾規不軌，跌蕩狂言之名斬首棄市。
一時間朝中反對南征的人便明哲保身不再強諫。