遠鏡向東北方向使勁眺望，桅杆上的瞭望兵更是目不轉睛，緊張地捕捉著遠方忽隱忽現的目標。伊東佑亨根據有關乾國運兵船從威海向大連灣出發時，只有幾艘軍艦護航的情報進行判斷，認為前方的目標如果是乾國軍艦的話，至多“大概不過是運輸船五、六艘，載陸軍在鴨綠江口登陸，三、四艘軍艦掩護。若如此，應把敵艦全部擊沉。以此作為我聯合艦隊的作戰敵手，頗感微不足道。”一幅毫不在意的樣子。
時間一分一秒過去，東北方向的煤煙由1縷變成2縷、3縷、4縷，11時20分，“吉野”艦再次掛起了“東北方向發現煤煙”訊號。11時30分左右，遠處煙霧下的軍艦逐漸清晰，維多利亞塗裝的艦隊慢慢顯露出來，桅盤裡的日本瞭望兵被驚得目瞪口呆，展現在他眼前的，竟然是由“定遠”、“鎮遠”、“經遠”、“來遠”4艘鐵甲艦組成的乾國海軍主力！而且似乎還夾雜了幾艘可怕的魚雷巡洋艦！“開始只見煤煙，後來出現檣頂，再靠近，見艦體……敵人卻是包括乾國海軍全部大型鐵甲艦之主力艦隊！”11時40分，一串尺寸很大的訊號旗急匆匆升到了“吉野”艦桅杆的頂端，“發現敵主力艦隊！”“吉野”用這種遠距離訊號向身後的艦隊發出警報。
由於第一遊擊隊在整個航行過程中擔負著先導偵察的任務，與後方的本隊之間間隔了不短的一段距離，此時發現了乾國軍艦，為與本隊靠近做好戰鬥準備，坪井航三當即下令編隊航速降至6節，機艙裡的水兵賣力得轉動蒸汽管路上的節制螺栓，第一遊擊隊4艘軍艦的航速漸漸遲緩了下來。在一遊後方航行的本隊軍艦看到“吉野”艦發出的訊號後，“山城”艦的桅杆很快掛出一串旗語，命令本隊軍艦以單艦為戰鬥單位，各艦之間間距相等的密集戰鬥縱隊隊形。
原先的一簇煤煙，此時竟然變成了乾國海軍的主力鐵甲艦。伊東佑亨腦中偷襲乾國運兵船隊的幻夢徹底破滅，他必須要正視面前出現的事實，主力決戰看來已經難以避免。自從豐島海戰偷襲失敗以來，日本海軍對於乾國艦隊始終抱有一種莫名的畏懼。現在包括日本海軍畏之如虎豹的4艘鐵甲艦在內的乾國海軍主力全部出現在眼前，聯合艦隊中充滿了大戰將臨前的恐懼與不安。伊東佑亨為了平靜艦隊中不安的氣氛，下令士兵們立刻“吃飯”，並且允許官兵們飯後可以自由吸菸，以安定心神。“於是馬上命令本隊下士以下全體就餐，因為很快就要進行戰鬥準備，進餐可以使精神徹底鎮靜下來。而且為了讓大家鎮靜，飯後還允許隨便吸菸等。”但是不知為何，伊東佑亨始終沒有注意到一件事，就是伴隨著這麼龐大的一支艦隊，而且又將近大東溝要地，按理附近很可能會有規模不小的運兵船隊。顯然，伊東佑亨在緊張中，根本沒有考慮是否要派出奇兵搜尋附近的運輸船隻，他已把眼前出現的乾國海軍主力鐵甲艦的來意判斷為徹底的主力決戰。
差不多同時，與乾國艦隊旗艦“定遠”並列停泊的“鎮遠”艦上，前桅杆上部桅盤裡的一名瞭望兵注意到西南方的那叢煙柱附近，更多的煙柱開始出現，近爾猛然發現煙柱下的全是塗裝成白色的日本軍艦！“遠處望見敵艦煤煙！”
得到警報，“鎮遠”艦管帶楊用霖很快與美籍洋員馬吉芬、幫帶大副柯建章等跑上飛橋瞭望，在確認無誤後，“鎮遠”艦上很快升起旗語，向全艦隊通報這一情況。而幾乎與此同時，其他乾國軍艦桅杆上的瞭望兵也都發現了西南方向的情況，各艦管帶都到了飛橋上觀看，戰鬥警報響徹乾國艦隊上空。
丁禹廷很快與屬下也來到“定遠”高高的飛橋上了望遠方，再次肯定，前方出現的就是日本海軍，而且當中有日本聯合艦隊的主力，從德國購置的“薩克森”級鐵甲艦！
此時此刻，丁禹廷的心理可以說是異常複雜的，豐島海戰雖獲小勝，卻並非是他本人親自指揮的（清流的潛臺詞是洋員貝蒂指揮的，就是打勝了也不光彩），而朝廷中清流黨一次次的責罵、非難、彈劾，原因就是因為他這位海軍提督，一直未有接敵作戰的捷報傳來。經過10餘年海上生活歷練，這位曾經指揮淮軍鐵騎的驍勇陸軍將領，對於海軍領域已經有了較深的認識和見解，他知道作為一名海軍軍人應該做什麼，但是在這樣一個國家，指揮著這樣一支龐大的艦隊，他有太多的事情需要顧慮，種種顧忌並不允許他放手一戰。然而此時，日本海軍的艦隊主動出現到了自己眼前，機會難得，且狹路相逢、分外眼紅，這場不可避免的大戰，是向國內的輿論證明他自己心跡和勇氣的大好機會。
但是，他又有所顧忌。此刻登陸行動已經接近尾聲。臨行前李紹