罷，大公子，這次……我不想再躲在你們的身後。”
沒有什麼起伏的話語，卻一字一句，擲地有聲。
一夜無眠，聽風吹竹葉，姜顏睜眼到天色微明。
卯時，天還未完全亮，那是介於黑夜與破曉之間的昏暗，姜顏下榻梳洗，以冷水潑面喚醒混沌的頭腦，這才對著銅鏡一件一件穿好中衣和官袍，繫好腰帶，掛上環佩，再將烏紗帽鄭重地戴在束了髮髻的頭上。
入了宮，天邊晨光乍現，驅散黑暗，姜顏肩上落著一縷纖薄的暖陽，腳踏皂靴走過長長的宮道，青色的官袍和硃紅的宮牆映襯，像是一個行走於大漠落日下的俠客。
而與此同時，同樣在薛府中換朝服的薛長慶面色一沉，問：“你說什麼？”
魁梧的黑衣男子忙抱拳下跪，顫聲道：“侯爺，張晉河那邊出事了。”
朝服寬大的袖袍中，薛長慶的五指緊握成拳，腮幫子幾番咀嚼，方陰狠地下達最後一道命令：“即刻護送縣主出城！另外，不惜一切代價，殺了程溫！決不能讓他活著趕上今日朝會！”
“是！”黑衣人領命，迅速消失在房中。
……
八月十六，聯名上書的最後一日，註定是不平常的一天。
除去部分品階不夠的小官，幾乎所有七品以上官員都到齊了——包括前來聽候判決的薛長慶和薛睿父子。
太子和皇后已經到來，朱文禮坐在龍椅旁的次席，而皇后垂簾在後。朝中文武官員自覺分列兩旁，神情肅穆，靜得可聞落針，俱是等待一場最後的裁決。姜顏雙手呈上聯名書，由司禮監的掌印太監代為宣讀聯名上書名單：
朝□□大小官員三百零二人，聯名書上簽字畫押者共一百五十三人，按例，只需超過再朝官員半數——也就是一百五十一人以上，此條例便算透過。
聽司禮監太監宣佈完人數的那一瞬，太子朱文禮和姜顏俱是鬆了一口氣，而薛長慶和允王朱文煜則是面色陰沉，不知在想些什麼。倒是薛睿見自己大勢已去，�